Telescópio Nancy Grace Roman: espelho aprovado, pronto para lançamento

Técnicos guardam a cobertura de abertura destacável do Roman, um grande protetor solar projetado para manter luz indesejada fora do telescópio (esquerda); e uma vista pelo cano do telescópio até o espelho primário (direita). (Crédito da imagem: NASA/Sydney Rohde)

Acabamos de dar a última olhada no Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e, agora? Ele está oficialmente pronto para o lançamento. Roman, o mais novo telescópio emblemático da NASA, está programado para partir do Kennedy Space Center, na Flórida, em 30 de agosto. Depois que a NASA anunciou, em abril, que o telescópio estava finalizado, os engenheiros concluíram a inspeção final do espelho primário. Com essa avaliação crítica agora feita com sucesso, a equipe do Roman se prepara para enviar o telescópio ao local de lançamento na Flórida.

“A equipe de engenharia do Roman lançou um último olhar no telescópio antes que ele se torne os olhos da humanidade, revelando as maravilhas do cosmos”, disse J. Scott Smith, gerente do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, em um comunicado. “É um momento humilhante testemunhar a culminação do trabalho árduo de tantas pessoas, equipes e organizações parceiras dedicadas.”

O espelho primário do Roman, com 7,9 pés de largura (2,4 metros), coletará e focalizará a luz de objetos espalhados pelo cosmo. Esse espelho é absolutamente essencial para o sucesso final do telescópio.

“Para reunir medidas extremamente sensíveis de objetos distribuídos pelo espaço, todos os componentes do Roman têm de ser ultraprécisos”, disse Bente Eegholm, responsável pela ótica do Optical Telescope Assembly do Roman no Goddard, no mesmo comunicado. “O espelho primário certamente cumpre essa precisão.”

O telescópio Roman com seu protetor solar em forma de viseira desdobrado para proteger o espelho primário. (Crédito da imagem: NASA/Sydney Rohde)

Os engenheiros fizeram essa última inspeção do espelho em 20 de maio para garantir que tudo estava perfeito. Para completar essa checagem final, a equipe tomou passos críticos para confirmar que não apenas tudo estava no lugar certo, como também que nenhuma mudança inesperada havia surgido durante o período de testes.

Primeiro, os técnicos colocaram o telescópio de lado e abriram o ‘capuz’ que protegerá o espelho no espaço (embora esse capuz seja guardado durante o transporte para a Flórida e para o lançamento). Nessa configuração, foi possível verificar visualmente se não havia nenhum resíduo sobre o espelho durante os testes. Em seguida, a equipe confirmou que o alinhamento do espelho e o caminho óptico permaneceram íntegros e precisamente configurados.

Parte dos preparativos pré-lançamento concluídos pelo Roman incluiu um ‘teste de vibração’, que verifica se o observatório suporta não só a operação no espaço, mas também as forças do lançamento pelo foguete que o levará até lá. Portanto, a equipe teve que garantir que esse teste não deslocou nada. Para confirmar isso, os técnicos seguiram o percurso óptico pelo mesmo caminho que a luz percorrerá do espelho até o Wide Field Instrument do telescópio, seu instrumento científico.

“Desenvolvemos um método que usa uma câmera de alta resolução equipada com uma lente de zoom potente para realizar uma inspeção multiuso”, disse Eegholm. “O espelho passou com louvor, mantendo a missão no cronograma para um lançamento no início de setembro.”

Embora o lançamento tenha estado previsto para o início de setembro, o telescópio pode estar apto a voar antes — em 30 de agosto, segundo Jeff Foust, do SpaceNews.