Saturno é famoso por seus brilhantes e gloriosos anéis, mas nessa imagem, feita durante o equinócio de 2009 em Saturno, os anéis são mostrados numa luz diferente já que a luz do Sol atinge os anéis de lado.
O equinócio é um ponto na órbita do planeta onde o Sol brilha diretamente sobre o equador. Isso ocorre duas vezes na Terra, durante a sua órbita ao redor do Sol, em Março e em Setembro. No equinócio, o dia e a noite são quase iguais e o Sol nasce no leste e se põe no oeste. Esse ano, o equinócio de Outono ocorre no dia 20 de Março de 2019.
A missão Cassini registrou um equinócio em Saturno, pela primeira vez em 12 de Agosto de 2009. Os equinócios em Saturno, ocorrem aproximadamente a cada 15 anos terrestres e o próximo irá acontecer em 6 de Maio de 2025.
Quando o equinócio de Saturno é visto da Terra, os anéis são vistos de lado e aparecem como uma linha fina, algumas vezes dando a impressão que eles desapareceram. Nessa imagem, contudo, a Cassini tem um ponto de vista localizado 20 graus acima do plano dos anéis, e estava observando o planeta a uma distância de 847 mil quilômetros. Sua câmera de grande angular fez 75 exposições no decorrer de um período de 8 horas, que foram então alinhadas e combinadas para criar esse mosaico.
Como o Sol atinge os anéis diretamente, ao invés de iluminá-los por cima ou por baixo, as sombras geradas pelos anéis no planeta são comprimidas numa simples faixa estreita no planeta.
Os anéis também aparecem mais escuros do que o normal. Isso pode fazer com que algumas estruturas se destaquem mais e outras menos, isso é interessante para estudar os anéis e até mesmo estruturas no planeta. Essas sombras em Saturno só aparecem poucos meses antes e depois do equinócio. As sombras que a Cassini observou, revelam novas “montanhas” nos anéis, e também descobriu pequenos satélites anteriormente não observados. As marcas radiais, conhecidas como spokes são também visíveis no Anel B no lado direito da imagem.
Alguns satélites são também visíveis nesse mosaico: Janus (na parte inferior esquerda), Epimeteus (na parte central inferior), Pandora (fora dos anéis na parte direita da imagem), e Atlas (dentro do fino Anel F, na parte direita da imagem).
A sonda Cassini explorou o sistema de Saturno por 13 anos. Essa missão foi um projeto cooperativo da NASA, ESA e da ASI, a Agência Espacial Italiana. Essa imagem foi publicada pela primeira vez em Setembro de 2009.
Fonte:
http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2019/03/Saturn_at_equinox
