Hubble: NASA avalia reelevação se custos operacionais caírem

À medida que a NASA se prepara para tentar reelevar um satélite de astronomia em órbita decadente, a agência está aberta a fazer algo semelhante com o Telescópio Espacial Hubble, desde que seus custos operacionais sejam reduzidos. A agência anunciou em 5 de junho que a espaçonave de serviço Link, construída pela Katalyst Space, chegou ao Wallops Flight Facility, Virgínia. A espaçonave estava nas instalações da Katalyst no Colorado para preparativos finais, após completar testes ambientais no Goddard Space Flight Center no mês passado. Em Wallops, a NASA integrará o Link com o foguete Pegasus XL da Northrop Grumman que o lançará. O lançamento está projetado para ocorrer ainda este mês, embora não tenha divulgado uma data. A NASA concedeu à Katalyst um contrato de US$ 30 milhões em setembro passado para desenvolver e lançar o Link. Uma vez em órbita, ele se encontrará e acoplar-se-á ao Neil Gehrels Swift Observatory da NASA, um observatório de raios gama cuja órbita baixa está decaindo devido ao arrasto atmosférico.

O Link tentará reelevar o Swift para que possa continuar observações. A agência reconhece ser uma missão de alto risco: o Link será a primeira missão da Katalyst e o Swift não foi projetado para manutenção em órbita. “Sempre foi um esforço de probabilidades longas. Sempre que você tenta ir da sala de reuniões ao local de lançamento em um ano, assume-se muito risco, e é isso que estamos fazendo”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, durante uma reunião do Astronomy and Astrophysics Advisory Committee em 1º de junho. A NASA faz isso por causa do retorno sobre o investimento ao prolongar o Swift por uma fração do custo de substituí‑lo. “Além disso, achamos que é uma boa forma de sinalizar demanda para a comunidade comercial de que estamos dispostos a fazer coisas quando fizerem sentido do ponto de vista desse ROI.” Isso poderia incluir reelevar uma espaçonave maior, o Telescópio Espacial Hubble, cuja órbita também está gradualmente decaindo. Em uma conferência da American Astronomical Society em janeiro, Jennifer Lotz, diretora do Space Telescope Science Institute, disse que modelos de sua órbita indicavam uma data média de reentrada em 2033. Domagal-Goldman afirmou que o esforço para reelevar o Swift oferece um modelo para o Hubble. “Esses reboosts não estão disponíveis apenas para nós como agência, mas os custos são menores do que eu imaginava”, disse ele. “Isso torna esse retorno sobre o investimento mais atraente.” Um problema é o alto custo de operação do Hubble.

A NASA gastou US$ 98,8 milhões no Hubble no ano fiscal de 2025, ficando atrás apenas do Telescópio Espacial James Webb. “Foi construído em uma era diferente, e é mais caro mantê‑lo e extrair a melhor ciência dele”, afirmou ele. A Science Mission Directorate da NASA tem lidado com os custos de missões estendidas, e autoridades discutiram o desejo de reduzir despesas para liberar recursos para novas missões. Domagal-Goldman disse que a NASA precisaria encontrar uma forma de reduzir os custos operacionais do Hubble para tornar um reboost viável. “Estamos abertos a reelevar o Hubble”, disse ele. “Então, primeiro temos que descobrir como vamos reduzir os custos de operações.” Ele não disse quanto de redução de custos operacionais a NASA busca. Se isso for possível, ele afirmou, o Hubble poderia funcionar por muitos anos adicionais depois que sua órbita for elevada. “Poderia ser uma boa ponte para o Habitable Worlds Observatory”, o próximo grande telescópio espacial óptico e ultravioleta que a NASA está desenvolvendo para lançamento na década de 2040.