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Um estudo amplia os dados que a Cassini da NASA reuniu na lua gelada de Saturno e encontra evidências de um ingrediente chave para a vida e uma fonte sobrecarregada de energia para a alimentar.
Os cientistas sabem que a pluma gigante de grãos de gelo e vapor de água expelida pela lua de Saturno, Encélado, é rica em compostos orgânicos, alguns dos quais são importantes para a vida tal como a conhecemos. Agora, os cientistas que analisam dados da missão Cassini da NASA estão a levar as provas da habitabilidade um passo adiante: encontraram uma forte confirmação da existência de cianeto de hidrogénio, uma molécula que é a chave para a origem da vida.
Os investigadores também descobriram evidências de que o oceano, que se esconde por baixo da camada exterior gelada da Lua e fornece a pluma, contém uma poderosa fonte de energia química. Até agora não identificada, a fonte de energia está na forma de diversos compostos orgânicos, alguns dos quais, na Terra, servem de combustível para os organismos.
“A descoberta do cianeto de hidrogénio foi particularmente emocionante, porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”, disse Peter. A vida como a conhecemos requer blocos de construção, como aminoácidos, e o cianeto de hidrogênio é uma das moléculas mais importantes e versáteis necessárias para formar aminoácidos. Como as suas moléculas podem ser empilhadas de muitas maneiras diferentes, os autores do estudo referem-se ao cianeto de hidrogénio como o canivete suíço dos precursores de aminoácidos.
“Quanto mais tentávamos encontrar falhas nos nossos resultados, testando modelos alternativos”, acrescentou Peter, “mais fortes se tornavam as provas. Eventualmente, ficou claro que não há como igualar a composição da pluma sem incluir cianeto de hidrogênio.”
O novo trabalho revela evidências de fontes químicas de energia adicionais muito mais poderosas e diversas do que a produção de metano: os autores encontraram uma série de compostos orgânicos que foram oxidados, indicando aos cientistas que existem muitos caminhos químicos para potencialmente sustentar a vida no subsolo de Encélado. oceano. Isso ocorre porque a oxidação ajuda a impulsionar a liberação de energia química.
“Se a metanogénese é como uma pequena bateria de relógio, em termos de energia, então os nossos resultados sugerem que o oceano de Encélado pode oferecer algo mais parecido com uma bateria de carro, capaz de fornecer uma grande quantidade de energia a qualquer vida que possa estar presente,” disse Kevin Hand, do JPL, coautor do estudo e investigador principal do esforço que levou aos novos resultados.
FONTES:
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