Em 21 de julho, a NASA perdeu contato com a sonda Voyager 2, localizada a aproximadamente 20 bilhões de quilômetros da Terra. Recentemente, os operadores estabeleceram novamente uma conexão com a Voyager 2. A sonda permanece operacional, contudo, a restauração completa da comunicação ainda é um desafio.
Lançada em 1977, a Voyager 2 tem se deslocado em direção às extremidades do sistema solar e ao espaço interestelar desde então. Atualmente, é a segunda sonda mais distante da Terra, sendo superada apenas por sua sonda irmã, Voyager 1, que se encontra quase 24 bilhões de quilômetros distante. Vários de seus instrumentos científicos, incluindo seu magnetômetro e seu detector de raios cósmicos, continuam operacionais 46 anos após o lançamento, transmitindo dados de volta ao nosso planeta.
No entanto, em 21 de julho, uma série de comandos enviados pelo centro de controle alterou inadvertidamente a orientação da sonda, desviando sua antena em 2 graus da Terra. Isso resultou na incapacidade dos sinais da sonda de alcançar as antenas receptoras terrestres, impossibilitando também o envio de comandos para reorientá-la.
Felizmente, a situação não é completamente desoladora. Em 31 de julho, a NASA identificou um sinal fraco, denominado “sinal portador”, proveniente da Voyager 2. Em circunstâncias normais, com a antena devidamente alinhada, este sinal transmitiria dados em tempo real da sonda. No entanto, devido ao desalinhamento, o sinal recebido não foi suficientemente forte para a extração de informações.
“Identificamos o sinal característico, semelhante a um ‘batimento cardíaco’, proveniente da sonda, o que nos permite afirmar que ela está ativa e em funcionamento”, declarou Suzanne Dodd, gerente do projeto Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, localizado na Califórnia, em uma comunicação oficial enviada à revista New Scientist. Embora a recepção do sinal tenha sido inesperada, a operacionalidade da sonda não surpreendeu os especialistas, considerando sua resiliência ao longo de 46 anos.
No entanto, enquanto a antena permanecer desalinhada, qualquer eventualidade com a sonda torna-se crítica, pois não há como enviar comandos à Voyager 2. “Estamos elaborando um novo comando na tentativa de reorientar a antena da sonda em direção à Terra”, informou Dodd. “No entanto, as probabilidades de sucesso são relativamente baixas.”
Mesmo que essa tentativa não seja bem-sucedida, ainda há esperança. A Voyager 2 possui uma programação para reajustar automaticamente sua orientação algumas vezes ao ano, visando prevenir situações como a atual. O próximo reajuste automático está previsto para 15 de outubro, e espera-se que a comunicação seja retomada nesse momento. Até lá, os operadores da sonda continuarão seus esforços para reorientá-la, ao mesmo tempo em que monitoram constantemente o sinal característico recebido.
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