Em 13 de Março de 1986, a sonda Giotto da ESA passou a uma distância de 600 km do cometa Halley, obtendo assim a primeira imagem detalhada de um cometa. A sonda Giotto revelou a primeira evidência de material orgânico em um cometa e, ainda hoje, muito do que sabemos dos cometas se deve a essa missão pioneira.
Lançada em 2 de Julho de 1985 por um foguete Ariane 1, a sonda Giotto foi a primeira missão do espaço profundo da ESA, e era parte de um esforço internacional ambicioso para resolver os mistérios acerca do cometa Halley. Ela foi também a primeira missão do espaço profundo a mudar a órbita para retornar para a Terra de uma trajetória interplanetária para uma trajetória assistida pela gravidade.
Após viajar por oito meses, a sonda Giotto chegou no seu destino e revelou o tamanho e a forma do núcleo do cometa Halley, descobrindo que a sua superfície é muito escura, o objeto mais escuro do Sistema Solar e que ele emite jatos de gás e poeira.
As câmeras da sonda Giotto registraram muitas imagens que deram aos cientistas uma rara oportunidade de estudar o cometa Halley intensivamente já que ele irá voltar para o Sistema Solar interno somente em 2061. Os dados colidis pela sonda Giotto foram importantes para se determinar a composição do cometa, principalmente os dados coletados quando a sonda atravessou a cauda do Halley.
Após completar sua missão no cometa Halley, a Giotto entrou em hibernação antes de ser acordada no verão de 1990 e então hibernar novamente até o início de 1992.
Embora alguns de seus instrumentos tenham sido danificados durante o encontro com o cometa Halley, a sonda sobreviveu ao bombardeio de poeira cometária e foi capaz de conduzir um segundo sobrevoo, dessa vez no cometa 26P/Grigg-Skjellerup em Julho de 1992.
Esse vídeo acima é uma nova compilação de imagens históricas da Giotto adquiridas pela Halley Multicolour Camera (HMC). O vídeo mostra o cometa como visto pela Giotto enquanto se aproximava do cometa, desde 900000 km até passar a 596 km do Halley.
As imagens foram processadas pela equipe da HMC, liderada por Uwe Keller no Max Planck Institute for Solar System Research (MPS/Lindau), onde esse vídeo foi produzido em 2011 juntamente com B. Grieger da equipe da Rosetta no ESA/ESAC para marcar os 25 anos do vôo histórico da Giotto pelo cometa Halley.
