NASA pede lançador alternativo ao New Glenn da Blue Origin para Artemis

Uma ilustração do módulo lunar Blue Moon Mark 1 da Blue Origin sobre a superfície da Lua. Imagem: Blue Origin

Na esteira da explosão catastrófica do foguete New Glenn da Blue Origin, a NASA quer encontrar um lançador alternativo para o primeiro dos módulos Blue Moon da empresa. Em entrevista à FOX Business na quinta-feira, o administrador da NASA, Jared Isaacman, descreveu uma “resposta de todo o governo” ao incidente de 28 de maio, que danificou gravemente o Complexo de Lançamento 36 em Cape Canaveral.

“Estamos também desacoplando o módulo do veículo lançador e da plataforma em si”, afirmou. “A NASA está focada com laser no módulo porque estamos focados com laser na missão de retornar astronautas à superfície da Lua antes de 2028, e vamos conseguir manter esse módulo em desenvolvimento, progredindo, para que ele esteja disponível para nossa missão de teste em 2027, que é Artemis 3, e potencialmente disponível para atingir nossos objetivos de pouso em 2028”, disse Isaacman.

“É um revés que acontece neste ramo. É incrivelmente complicado. Um foguete é uma explosão controlada, seja para órbita terrestre, 17.500 milhas por hora, velocidade de escape, 25.000 milhas por hora, é muita energia, coisas vão acontecer. Temos que aprender com isso e estar prontos para seguir em frente.”

Um porta-voz da agência confirmou ao Spaceflight Now que a NASA gostaria de ver os lançamentos do módulo de carga Blue Moon Mark 1 e, potencialmente, do módulo tripulado Blue Moon Mark 2 sendo transferidos para um foguete que não seja o New Glenn.

A anomalia durante o ensaio de ignição estática do New Glenn desencadeou o que foi “a maior explosão” já vista na Estação da Força Espacial de Cape Canaveral, segundo o coronel Brian Chatman, comandante do Space Launch Delta 45, que inclui Cape Canaveral e a Patrick Space Force Base. Chatman e autoridades da Blue Origin confirmaram na noite da explosão que não houve feridos ou mortos em decorrência da detonação.

Isaacman e vários engenheiros seniores da NASA viajaram para a Flórida no dia seguinte para conversar com engenheiros da Blue Origin e inspecionar os danos pessoalmente. Na ocasião, Isaacman prometeu o apoio da NASA à Blue Origin para ajudar a identificar a causa raiz e retomar o lançamento dos foguetes New Glenn “tão logo seja seguro”.

“Temos dito por meses na NASA que não vamos ficar de braços cruzados esperando pelas capacidades necessárias para atingir os objetivos mais urgentes da nação”, escreveu Isaacman em uma publicação no X. “Vamos assumir um papel ativo ao lado de nossos parceiros, assim como fizemos na década de 1960, para superar contratempos, remover obstáculos e entregar os resultados pretendidos.”

Uma vista aérea do Complexo de Lançamento 36 na Estação da Força Espacial de Cape Canaveral mostrando as consequências da explosão do New Glenn na última quinta-feira. O próprio foguete praticamente se desintegrou na explosão, deixando seu transportador-erguidor em escombros sobre a superfície do concreto da plataforma. O grande pórtico sofreu danos estruturais perto da base, enquanto os restos retorcidos de uma torre de para-raios são visíveis à direita da face da plataforma. Um grande hangar de processamento (à esquerda) passou pela explosão sem danos maiores, assim como tanques de propelente e sistemas de distribuição. Imagem: Adam Bernstein/Spaceflight Now

Na segunda-feira, 1º de junho, o diretor-executivo da Blue Origin, Dave Limp, também recorreu às redes sociais para informar ao público que os tanques de armazenamento de propelente das plataformas estavam “todos em boas condições” e que a grande torre de suporte “pode ser reparada no local em vez de demolida e substituída.” Limp concluiu sua postagem afirmando: “Voaremos novamente antes do fim deste ano.”

Não rápido o suficiente

Poucos dias antes da explosão no Complexo de Lançamento 36, Isaacman e outros na NASA realizaram uma coletiva para divulgar várias missões que irão ajudar a construir ou testar tecnologias necessárias para apoiar uma base lunar no polo sul da Lua. Várias missões foram adjudicadas à Blue Origin e ao seu módulo de carga Blue Moon Mk.1, incluindo a entrega de veículos de terreno lunar à superfície para permitir maior mobilidade a futuros astronautas em missões de pouso lunar, como Artemis 4, planejada para 2028.

O módulo tripulado Blue Moon Mk.2, uma versão maior do Mark 1 que inclui um volume de habitação para a tripulação, está programado para ser lançado como parte da missão Artemis 3 já a partir de meados de 2027. A NASA quer ver tanto ele quanto o módulo Starship da SpaceX acoplarem-se à espaçonave Orion da agência para ajudar a reduzir riscos para futuros pousos lunares.

Uma impressão artística de um módulo lunar da era Apollo (à esquerda) e dos módulos lunares sendo construídos pela Blue Origin (centro) e SpaceX (direita). Gráfico: NASA Office of Inspector General

Executivos da Blue Origin disseram que os módulos Blue Moon foram projetados e otimizados para voar como carga útil no foguete New Glenn. “Uma das melhores coisas foi poder trabalhar com a equipe do New Glenn. Ter o veículo lançador da empresa do módulo nos permitiu otimizar todo o conjunto, todo o projeto”, disse John Couluris, vice-presidente sênior de Permanência Lunar na Blue Origin durante a transmissão do lançamento NG-3 em abril. “Então conseguimos muito mais desempenho do nosso módulo graças ao New Glenn.”

Durante uma participação no CEO Summit da CNBC no início desta semana, Isaacman afirmou que a massa e o volume dos módulos Blue Moon deixam poucas opções para veículos alternativos. “Em termos de carga pesada, você sabe, carga realmente pesada, você tem, SpaceX e Blue Origin, e obviamente um deles está com um pad no momento.”

Os módulos Blue Moon foram dimensionados para caber dentro da carenagem de sete metros de diâmetro do foguete New Glenn. A carenagem de carga útil do Falcon Heavy tem 5,2 metros de diâmetro e, embora a empresa tenha desenvolvido uma versão mais alta, não revelou opções com diâmetro maior. Além disso, os pads de lançamento da SpaceX não estão equipados para atender um módulo alimentado por hidrogênio como Blue Moon.