O universo é um lugar vasto e misterioso, repleto de maravilhas e perigos em igual medida. Um desses perigos são os asteroides – enormes pedaços de rocha e metal que orbitam o sol e que, em raras ocasiões, podem colidir com a Terra. Entretanto, uma recente pesquisa traz notícias alentadoras: não há previsão de nenhum grande asteroide atingir a Terra nos próximos mil anos.
A pesquisa, liderada por Oscar Fuentes-Muñoz, da Universidade do Colorado, Boulder, EUA, e aceita para publicação no The Astronomical Journal, analisou as trajetórias de quase mil asteroides próximos da Terra com mais de um quilômetro de tamanho. O estudo concluiu que, até onde podemos prever, nenhum desses asteroides tem chance de atingir a Terra no próximo milênio.
Isso pode não parecer muito tempo em termos cósmicos, mas é uma boa notícia para a humanidade. Acredita-se que um asteroide de 10 quilômetros de largura foi responsável, em parte, pela extinção dos dinossauros há cerca de 66 milhões de anos. O impacto gerou uma chuva de detritos derretidos que matou grande parte da vida terrestre em questão de horas, e a poeira e fuligem lançadas na atmosfera bloquearam a luz do sol, causando um inverno que durou décadas.
A NASA já havia estimado que um evento catastrófico como este, causado por um asteroide maior que um quilômetro, acontece em nosso planeta apenas uma vez a cada poucos milhões de anos. No entanto, até agora, não tínhamos conseguido descartar completamente a possibilidade de um evento desse tipo acontecer em um futuro próximo.
O estudo de Fuentes-Muñoz e seus colegas traz uma nova abordagem para a previsão de impactos de asteroides. Em vez de rastrear as órbitas individuais dos asteroides, que podem ser influenciadas por muitos fatores, incluindo a gravidade de Júpiter, os pesquisadores modelaram quando os asteroides deveriam se aproximar da Terra em suas órbitas e projetaram essas estimativas para mil anos no futuro.
Isso permitiu à equipe modelar os riscos de impacto muito mais longe do que seria possível com outros métodos. E o resultado foi claro: de todos os asteroides modelados, nenhum apresentou um risco significativo de impacto.
Isso não significa que possamos ignorar completamente a ameaça dos asteroides. Embora os grandes asteroides sejam os mais devastadores, os asteroides menores também podem causar danos significativos. Por exemplo, em 2013, um meteoro de apenas 20 metros de largura explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, ferindo mais de mil pessoas e estilhaçando janelas.
Além disso, nosso catálogo de asteroides ainda está longe de ser completo. Para asteroides maiores que 140 metros de diâmetro, que poderiam destruir uma cidade, acredita-se que o catálogo da NASA esteja cerca de 40% completo. No entanto, a quantidade exata de tais asteroides permanece incerta. “Depende de quantos existem, o que é realmente incerto”, diz Fuentes-Muñoz. “Não temos certeza. Mas há esperança de que novos levantamentos do céu nos darão uma taxa de completude muito maior”.
Um desses levantamentos será conduzido pelo Observatório Vera Rubin no Chile, que começará a realizar um amplo estudo do sistema solar no próximo ano. Espera-se que este observatório seja capaz de descobrir muitos mais asteroides, ajudando a completar nosso catálogo e melhorar nossa capacidade de prever possíveis ameaças.
No entanto, por enquanto, parece que a civilização como um todo pode descansar tranquila. “Em algum momento, haverá algo vindo em nossa direção”, diz Áine O’Brien, da Universidade de Glasgow, uma cientista planetária que rastreia meteoros e que não estava envolvida no estudo. Mas esse ponto, parece, é improvável que chegue antes do ano 3000.
Isso nos lembra que, embora o universo possa ser um lugar perigoso, também somos incrivelmente sortudos. Estamos situados em um canto relativamente calmo da galáxia, orbitando uma estrela estável, com um escudo de planetas gigantes de gás que desviam a maioria dos cometas e asteroides de nosso caminho. E agora, graças a pesquisas como esta, sabemos que provavelmente estaremos seguros por pelo menos mais mil anos.
Então, o que devemos fazer com essa informação? Devemos nos tornar complacentes e ignorar o céu noturno? Não, de forma alguma. Em vez disso, devemos continuar a estudar o universo à nossa volta, melhorando nosso entendimento dos perigos que ele pode conter e desenvolvendo maneiras de nos proteger contra eles. Afinal, a melhor maneira de evitar um desastre é estar preparado para ele.
Enquanto isso, podemos também aproveitar um momento para apreciar a beleza do céu noturno. Afinal, não são apenas as ameaças que vêm do espaço, mas também maravilhas além da nossa imaginação. E quem sabe que novas descobertas estão esperando por nós na próxima vez que olharmos para cima?
Fonte:
https://www.technologyreview.com/2023/05/15/1073084/earth-safe-killer-asteroid/
