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No ano passado, um cometa em direção ao interior do Sistema Solar foi reconhecido como provavelmente o maior já visto, mais próximo em tamanho de um planeta menor do que um cometa comum. As estimativas iniciais de tamanho eram vagas, mas agora temos algo muito mais preciso indicando que seu tamanho é de 137 quilômetros (85 milhas) de diâmetro – semelhante à distância entre Nova York e Filadélfia.
“Confirmamos a estimativa”, disse Emmanuel Lellouch , do Observatório de Paris, à New Scientist . “É o maior cometa da Nuvem de Oort já encontrado.”
As primeiras imagens tiradas do Cometa 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein) foram de 2014, quando estava tão distante quanto Netuno, embora seu significado não tenha sido reconhecido por mais sete anos. Na época, pensava-se que tinha de 100 a 370 quilômetros (60-230 milhas) de largura, com até o valor mais baixo correspondendo aproximadamente ao cometa Sarabat , que foi retrospectivamente estimado em 100 quilômetros (60 milhas) de diâmetro depois de ser visto em 1729. Estimativas posteriores de 150 quilômetros (90 milhas) ainda vinham com amplas barras de erro. Embora Bernardinelli-Bernstein esteja se aproximando, nunca cruzará a órbita de Saturno, tornando a busca segura, mas as medições de tamanho complicadas.
Lellouch e co-autores usaram radiação de micro-ondas para buscar precisão indisponível na luz visível. Seu artigo foi aceito para publicação em Astronomy and Astrophysics Letters , com uma pré-impressão no ArXiv.org . Em vez de tentar medir quanto do céu 2014 UN271 ocupa, Lellouch observou a quantidade de calor que está emitindo e usou isso para calcular a área de superfície do cometa.
Medir o tamanho de um objeto de 100 a 200 quilômetros (60 a 120 milhas) de largura quando está a mais de 3 bilhões de quilômetros (1,9 bilhão de milhas) de distância é intrinsecamente difícil. Fica ainda mais difícil quando está liberando gás e poeira à medida que seu gelo aquece, criando uma mortalha cometária ao redor do próprio objeto sólido.
Usando o Atacama Large Millimeter Array , Lellouch e co-autores estudaram o C/2014 UN271 em quatro comprimentos de onda entre 1 e 2 milímetros, pulando aqueles em que a poeira é mais brilhante. Isso permite que eles concluam que a contribuição que eles estavam vendo da poeira emitida pelo cometa era quase certamente insignificante – quase tudo era do próprio núcleo. O brilho comparativo nas diferentes bandas de comprimento de onda indica uma composição bastante típica de cometas que refletem 5% da luz que incide sobre eles. Isso permitiu que Lellouch e co-autores estimassem que Bernardinelli-Bernstein precisaria ter 137 ± 17 quilômetros (85 ± 10 milhas) de diâmetro para produzir tanta radiação. A incerteza é uma consequência tanto de não saber quão longe da esférica o cometa está, e incerteza residual sobre sua refletividade.
Para comparação, Hale-Bopp, o maior cometa que já conseguimos medir com razoável precisão, tem 74 ± 6 quilômetros (46 ± 4 milhas). Embora a estimativa esteja na extremidade inferior do alcance original, ela ainda torna o C/2014 UN271 maior do que todos, exceto um dos Centauros ativos – objetos que orbitam entre Júpiter e Netuno e mostram explosões ocasionais semelhantes a cometas.
Os autores observam que esta é de longe a medida mais distante do albedo (refletividade) de um cometa, proporcionando aos astrônomos uma oportunidade sem precedentes de observar como ele muda à medida que Bernardinelli-Bernstein quase reduz pela metade sua distância atual do Sol. Isso ajudará a resolver a questão de saber se a liberação de material volátil altera o albedo de um cometa.
FONTES:
https://arxiv.org/pdf/2201.13188.pdf
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