Uma vista aérea do Complexo de Lançamento 36 na Cape Canaveral Space Force Station mostra as consequências da explosão do New Glenn. O foguete praticamente se desintegrou na detonação, deixando seu transportador-erector em destroços sobre o concreto da plataforma. A grande torre-guindaste sofreu danos estruturais perto da base, enquanto os restos retorcidos de uma torre para-raios são visíveis à direita da plataforma. Um amplo hangar de processamento (à esquerda) atravessou a explosão sem danos significativos, assim como os tanques de propelentes e sistemas de distribuição. Imagem: Adam Bernstein/Spaceflight Now
Apesar da explosão na plataforma na semana passada, a empresa de foguetes de Jeff Bezos, a Blue Origin, disse que os estragos não foram tão graves quanto se temia no início e que planeja retomar os lançamentos do New Glenn até o fim do ano. Dave Limp, CEO da Blue Origin, afirmou em um post publicado na rede social X que os tanques de propelentes na plataforma 36, na Cape Canaveral Space Force Station, passaram pela detonação em bom estado, assim como um hangar de processamento nas proximidades. A torre de suporte principal, embora danificada, pode ser reparada no local. “Agora que tivemos acesso à plataforma e à instalação de integração, podemos compartilhar uma boa notícia”, disse Limp. “A fazenda de propelentes, com tanques de oxigênio, hidrogênio líquido e LNG [metano criogênico], está em condições adequadas.”
O foguete New Glenn, montado sobre o transportador-erector, é levado à plataforma 36 para os preparativos finais antes do voo NG-3. O transportador-erector e o foguete, sem a carenagem de nariz e sem a carga de satélites, foram destruídos em uma explosão na plataforma. Imagem: Blue Origin
O New Glenn que explodiu na plataforma 36 foi destruído com o transportador-erector, equipamento usado para levar o foguete até a plataforma e erguê-lo à posição vertical. Mas Limp disse que outro primeiro estágio do New Glenn e outros três estágios superiores guardados em uma grande “instalação de integração” na base da plataforma “parecem estar em bom estado”. “Já vínhamos trabalhando para eliminar nosso transportador-erector em favor de uma capacidade alternativa de montagem vertical do foguete, e agora vamos direto para isso; portanto, não precisamos de um novo transportador-erector.” “Vamos voar novamente antes do fim deste ano. Gradatim Ferociter.”
A Blue Origin se preparava para lançar seu terceiro New Glenn ainda este mês, com o objetivo de colocar em órbita um lote de satélites de internet Amazon Leo. Na última quinta-feira, engenheiros carregaram os dois estágios com metano líquido e oxigênio superfriados para um teste de ignição dos motores do primeiro estágio, a fim de verificar a prontidão para o voo. Testes desse tipo, conhecidos como “hot-fire”, são rotineiros na indústria de foguetes, pois permitem validar os procedimentos de abastecimento no dia do lançamento, o sistema de propulsão do foguete e o software crítico de solo e de voo, enquanto o veículo permanece aparafusado à plataforma.
Mas a última quinta-feira esteve longe do padrão. À medida que os sete motores BE-4 do New Glenn começaram a acender e aumentar de potência, um incêndio surgiu na base do primeiro estágio e, instantes depois, já envolto em chamas, o foguete explodiu em uma bola de fogo, fazendo tremer o solo a quilômetros de distância, em um clarão visível na península da Flórida. Imagens captadas por fotojornalistas de helicóptero no dia seguinte mostraram que o foguete e o transportador-erector haviam sido destruídos, que alguns feixes de suporte na base da torre principal estavam entortados ou arrancados, e que uma torre de para-raios separada havia desabado, formando um amontoado de destroços.
Diferentemente da rival SpaceX, que possui duas plataformas operacionais na Flórida e uma na Califórnia, a Blue Origin conta apenas com a plataforma 36. A empresa já tinha planos para construir uma segunda plataforma no Cabo e outra na Vandenberg Space Force Base, na Califórnia. Porém, no curto prazo, os New Glenn não podem voar até que a plataforma 36 seja reparada. Isso representa um problema para o programa lunar Artemis, da NASA, e para o esforço da agência em chegar à superfície da Lua antes dos chineses. Autoridades da China afirmaram que pretendem pousar seus “taikonautas” na Lua até o fim da década. Para vencer essa “corrida espacial”, a NASA está contando com a SpaceX e com a Blue Origin para lançar novos módulos lunares à órbita terrestre no próximo ano, a fim de realizar testes de encontro e acoplamento com astronautas da Artemis em uma cápsula Orion. Se esses testes forem bem-sucedidos, a NASA espera lançar uma, e possivelmente duas, missões de pouso tripuladas em 2028, seguidas de duas operações por ano daí em diante, antes de iniciar a montagem de uma base lunar perto do polo sul da Lua, onde astronautas possam viver e trabalhar por meses seguidos.
O módulo lunar da Blue Origin daria à NASA uma alternativa ao da SpaceX, que é uma variante do foguete Starship da empresa. A SpaceX vem enfrentando seus próprios desafios para aperfeiçoar o conjunto Super Heavy-Starship necessário para lançar seu módulo, e ainda não está claro se estarão prontos para o voo de teste em órbita da Terra da Artemis III no próximo ano, conforme o planejado. O New Glenn da Blue Origin também é necessário para lançar robôs exploratórios protótipos e outros experimentos científicos rumo à Lua a bordo de um módulo de carga não tripulado, sob contratos anunciados dois dias antes da explosão da semana passada. O Administrador da NASA, Jared Isaacman, mantém o otimismo quanto ao pouso de astronautas da Artemis na Lua em 2028 usando qualquer veículo disponível. “A liderança da Blue Origin respondeu de forma incrivelmente rápida, e a NASA fará tudo o que puder para ajudar na análise da causa raiz e acelerar os prazos de recuperação da plataforma, ao mesmo tempo em que mantém foco total no avanço do módulo”, disse ele no X.
O Diretor do Kennedy Space Center, Brian Hughes, nomeado para o cargo no mês passado, disse ao conselho da Space Florida na terça-feira que a NASA está “redobrando a aposta no módulo lunar”. “Trabalharemos com a tecnologia de módulos lunares da Blue e da X, e tudo isso foi concebido para nos manter no rumo e atender à meta do Presidente, que é recolocar botas americanas na Lua antes do fim de 2028”, afirmou. “Repito, isso não é apenas algo para promover; é uma demonstração importante das capacidades da nossa nação.”
A promessa de Limp de retomar os voos até o fim do ano pode indicar que a “causa raiz” da explosão talvez não tenha sido um problema de motor que exigiria meses para corrigir e testar. Ou, pelo menos, não se trataria de uma falha grave de projeto. Isso seria uma boa notícia para a United Launch Alliance, parceria entre a Boeing e a Lockheed Martin. A ULA utiliza motores BE-4 da Blue Origin no primeiro estágio de seu novo foguete Vulcan. Uma investigação prolongada por falha de motor seria um revés para a ULA, mas até o momento os BE-4 ainda não foram apontados como responsáveis pelo incidente do New Glenn.
Comente!