A perda de contato com uma espaçonave é um dos maiores temores de qualquer missão espacial. No melhor dos cenários, o contato é rapidamente restabelecido; no pior, pode nunca mais ser recuperado. Em 21 de julho, este temor tornou-se realidade quando os controladores perderam contato com a Voyager 2, uma espaçonave que se encontra nas profundezas do espaço, a cerca de 20 bilhões de quilômetros de distância.
A Voyager 2, apesar de sua distância colossal, provavelmente continua enviando comunicações para a Terra. No entanto, devido a uma série de comandos planejados, houve um desalinhamento na sua antena, fazendo com que ela se desviasse em 2 graus da direção da Terra. Este simples desvio resultou em um problema significativo: os dados enviados pela Voyager 2 estão sendo dispersos no espaço, em vez de serem recebidos pela Rede de Espaço Profundo (Deep Space Network). Em outras palavras, a Voyager 2 e a Terra estão, metaforicamente, falando uma linguagem diferente, sem conseguir estabelecer uma comunicação efetiva.
No entanto, nem tudo está perdido. A Voyager 2 é programada para reajustar sua orientação várias vezes ao ano, garantindo que sua antena permaneça apontada para a Terra. O próximo reajuste está programado para 15 de outubro. Até essa data, a Voyager 2 continuará sua trajetória planejada pelo espaço. Se tudo correr conforme o esperado, a equipe de controle deverá restabelecer a comunicação com a espaçonave nesse dia. Atualmente, os especialistas estão tratando essa perda de sinal como uma pausa temporária nas comunicações. Não há indícios de outros problemas com a Voyager 2, além dos comandos equivocados que causaram o desalinhamento.
Equipada com uma antena de alto ganho com 3,7 metros de diâmetro, a Voyager 2 comunica-se com a Terra através dos canais de banda S e banda X. Devido à sua distância atual, os sinais enviados pela espaçonave levam aproximadamente 17,5 horas para chegar à Terra, e esse tempo só aumenta à medida que ela se distancia ainda mais.
A Voyager 2, juntamente com sua “irmã” Voyager 1, tem a missão de explorar o espaço além do sistema solar. Lançadas em 1977, essas espaçonaves fizeram descobertas revolucionárias ao longo das décadas, transformando nossa compreensão do sistema solar externo. As imagens e dados coletados por elas inauguraram uma nova perspectiva sobre o sistema solar externo.
Atualmente, ambas as espaçonaves estão na fase da Missão Interestelar Voyager, onde seus dados são cruciais para caracterizar os limites do sistema solar e determinar onde o espaço profundo realmente começa. Acredita-se que a Voyager 2 tenha entrado no espaço interestelar há alguns anos, embora ainda envie informações sobre as condições na “borda” do sistema solar. Curiosamente, enquanto a Voyager 2 está temporariamente incontactável, a Voyager 1 continua em comunicação com a Rede de Espaço Profundo, estando a cerca de 24 bilhões de quilômetros da Terra.
As duas espaçonaves, embora lançadas juntas, estão em trajetórias distintas através das estrelas. Estima-se que tenham energia suficiente para operar até 2025. No entanto, engenheiros do projeto descobriram formas de estender essa capacidade energética por mais alguns anos, aproveitando reservas específicas a bordo. Infelizmente, chegará um momento em que ambas as espaçonaves ficarão em silêncio, quando suas fontes de energia se esgotarem. A atual interrupção na comunicação com a Voyager 2 oferece aos engenheiros uma prévia desse silêncio iminente, após quase cinco décadas de comunicação contínua com essas distantes mensageiras do espaço.
Em conclusão, a perda temporária de comunicação com a Voyager 2 é um lembrete da complexidade e dos desafios das missões espaciais. No entanto, com a próxima reorientação programada da espaçonave, há esperança de que a comunicação seja restabelecida. As contribuições das Voyagers ao longo dos anos são inestimáveis, e sua eventual despedida será um marco na história da exploração espacial.
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