Neve em forma de cubo, paisagens geladas e geadas fazem parte da estação mais fria do Planeta Vermelho.
Quando o inverno chega a Marte, a superfície se transforma em uma cena verdadeiramente sobrenatural. Neve, gelo e geada acompanham as temperaturas abaixo de zero da estação. Alguns dos pontos mais frios ocorrem nos polos do planeta, onde a temperatura chega a menos 123 graus Celsius.
Por mais frio que esteja, não espere montes de neve dignos das Montanhas Rochosas. Nenhuma região de Marte tem mais do que alguns metros de neve, a maioria caindo sobre áreas extremamente planas. E a órbita elíptica do Planeta Vermelho significa que leva muito mais meses para o inverno chegar: um único ano marciano é cerca de dois anos terrestres.
Ainda assim, o planeta oferece fenômenos de inverno únicos que os cientistas puderam estudar, graças aos exploradores robóticos de Marte da NASA. Aqui estão algumas das coisas que eles descobriram.
A neve marciana vem em duas variedades: gelo de água e dióxido de carbono, ou gelo seco. Como o ar marciano é tão rarefeito e as temperaturas tão frias, a água gelada sublima, ou se torna um gás, antes mesmo de tocar o solo. A neve de gelo seco realmente atinge o solo.
Neva o suficiente para que se você fosse caminhar em Marte precisaria daqueles sapatos especiais que parecem uma raquete de tênis. Se você estivesse procurando esquiar, porém, teria que entrar em uma cratera ou penhasco, onde a neve poderia se acumular em uma superfície inclinada.
A neve ocorre apenas nos extremos mais frios de Marte: nos polos, sob a cobertura de nuvens e à noite. As câmeras em espaçonaves em órbita não podem ver através dessas nuvens, e as missões de superfície não podem sobreviver no frio extremo. Como resultado, nenhuma imagem de neve caindo jamais foi capturada. Mas os cientistas sabem que isso acontece, graças a alguns instrumentos científicos especiais.
A sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA pode espiar através da cobertura de nuvens usando seu instrumento Mars Climate Sounder , que detecta a luz em comprimentos de onda imperceptíveis ao olho humano. Essa capacidade permitiu aos cientistas detectar neve de dióxido de carbono caindo no chão. E em 2008, a NASA enviou a sonda Phoenix, um lander que pousou relativamente perto do polo marciano, a cerca de 1600 km de distância do Polo Norte, onde usou um instrumento a laser para detectar neve congelada caindo na superfície.
Devido à forma como as moléculas de água se unem quando congelam, os flocos de neve na Terra têm seis lados . O mesmo princípio se aplica a todos os cristais: a maneira como os átomos se organizam determina a forma de um cristal. No caso do dióxido de carbono, as moléculas no gelo seco sempre se ligam em formas de quatro quando congeladas.
“Como o gelo de dióxido de carbono tem uma simetria de quatro, sabemos que os flocos de neve de gelo seco teriam a forma de cubo”, disse Piqueux. “Graças ao Mars Climate Sounder, podemos dizer que esses flocos de neve seriam menores do que a espessura de um fio de cabelo humano.”
Água e dióxido de carbono podem formar geada em Marte, e ambos os tipos de geada aparecem muito mais amplamente em todo o planeta do que a neve. Os landers Viking viram a água gelada quando estudaram Marte na década de 1970, enquanto o orbitador Odyssey da NASA observou a formação e sublimação da geada no sol da manhã.
Talvez a descoberta mais fabulosa ocorra no final do inverno, quando todo o gelo acumulado começa a “descongelar” e sublimar na atmosfera. Ao fazê-lo, esse gelo assume formas bizarras e belas que lembraram aos cientistas aranhas , manchas de dálmatas , ovos fritos e queijo suíço .
Esse “descongelamento” também causa a erupção de gêiseres: o gelo translúcido permite que a luz do sol aqueça o gás sob ele, e esse gás eventualmente explode, enviando leques de poeira para a superfície. Os cientistas começaram a estudar esses ventiladores como uma forma de aprender mais sobre a direção dos ventos marcianos .
Fonte:
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-explores-a-winter-wonderland-on-mars
