Astrônomos da Universidade de Maryland descobriram que o cometa Bernardinelli-Bernstein está entre os cometas ativos mais distantes do Sol, fornecendo informações importantes sobre sua composição.
O maior cometa já descoberto tornou-se ativo muito mais longe do sol do que se acreditava, de acordo com um novo estudo feito por astrônomos da Universidade de Maryland.
Apenas um outro cometa ativo – ou seja, um que formou um envelope de poeira e vapor conhecido como coma – foi observado mais longe do sol; no entanto, era muito menor do que o cometa Bernardinelli-Bernstein (BB), que com 100 km de diâmetro supera todos os outros cometas conhecidos por uma margem considerável. (O cometa Halley, em comparação, tem 15 km de diâmetro, enquanto 1 km é o típico.)
A descoberta, que ajudará os astrônomos a determinar do que o BB é feito e fornecer informações sobre as condições que existiam bilhões de anos atrás durante a formação do nosso sistema solar, foi publicada em 29 de novembro de 2021, no The Planetary Science Journal .
“Essas observações estão empurrando as distâncias para cometas ativos dramaticamente mais longe do que conhecíamos anteriormente”, disse Tony Farnham, um cientista pesquisador do Departamento de Astronomia da UMD e principal autor do estudo.
Frequentemente chamados de “bolas de neve sujas” ou “bolas de terra geladas”, os cometas são conglomerados de poeira e gelo que sobraram dos primeiros dias do sistema solar. O quão quente eles devem estar para começar a vaporizar enquanto sua órbita os leva para mais perto do sol depende do tipo de gelo que eles contêm: água, dióxido de carbono, monóxido de carbono ou algum outro composto congelado.
Os cientistas descobriram o cometa BB além da órbita de Urano em junho, usando dados do Dark Energy Survey , um esforço internacional para pesquisar o céu no hemisfério sul. Ele capturou o núcleo brilhante do cometa, mas não tinha resolução alta o suficiente para revelar o envelope de poeira e vapor que se forma quando o cometa se torna ativo.
Quando Farnham ouviu sobre a descoberta, ele imediatamente se perguntou se as imagens do cometa BB foram capturadas pelo Transient Exoplanet Survey Satellite ( TESS ), que observa uma área do céu por 28 dias por vez. Ele achou que os tempos de exposição mais longos do TESS poderiam fornecer mais detalhes.
Farnham e colegas de astronomia, incluindo o Professor Pesquisador James Bauer e o Cientista Pesquisador Associado Michael Kelley, combinaram milhares de imagens do cometa BB coletadas pela TESS de 2018 a 2020. Ao empilhá-las, Farnham foi capaz de aumentar o contraste e obter uma visão mais clara do cometa. Mas, como os cometas se movem, ele teve que colocar as imagens em camadas para que o cometa BB ficasse precisamente alinhado em cada quadro. Essa técnica removeu quaisquer manchas erradas de fotos individuais enquanto ampliava a imagem do cometa, o que permitiu aos pesquisadores ver o brilho nebuloso de poeira ao redor de BB, prova de que BB estava em coma e estava ativo.
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