O telescópio espacial cambaleante da NASA, Kepler, pode ser capaz de detectar exoplanetas novamente, graças a uma criativa resolução de um problema.
A missão original de caçar exoplanetas, do Kepler, terminou no último mês de Maio, quando o segundo de seus quatro giroscópios de orientação, falhou, impossibilitando que a sonda fosse posicionada de forma precisa no espaço. Mas os membros da missão podem ter encontrado uma maneira de restaurar boa parte de sua capacidade perdida, sugerindo que uma nova missão proposta, chamada de K2 poderia revitalizar o Kepler.
Engenheiros com a missão Kepler e a Ball Aerospace, que construiu o telescópio, têm orientado a nave que está quase que paralela à sua passagem ao redor do Sol. Nessa posição, a pressão exercida pela luz do Sol é espalhada pela superfície do Kepler, minimizando o seu desvio.
Essa estratégia está retornando resultados promissores, disseram os gerentes da missão. Durante um teste de apontamento de 30 minutos realizado no final de Outubro, por exemplo, o Kepler, capturou uma imagem de um campo estelar distante que estava dentro dos 5% de qualidade de imagem alcançada durante a missão original do Kepler.
“Essa imagem fornece um primeiro passo com sucesso no processo que pode ainda resultar em novas observações e na continuação de descobertas realizadas pelo telescópio espacial Kepler”, disse Charlie Sobeck, vice gerente de projeto do Kepler, no Ames Research Center em Moffett Field, na Califórnia.
A equipe do Kepler está atualmente conduzindo testes para ver se a sonda pode manter essa estabilidade de apontamento por um período de dias e semanas – uma necessidade para descobrir exoplanetas.
O Kepler, lançado em Março de 2009 numa missão para determinar com qual frequência planetas parecidos com a Terra ocorrem na Via Láctea. A sonda encontra exoplanetas por meio do método do trânsito, observando a queda no brilho de uma estrela causado quando um planeta cruza a face, ou transita sua estrela da perspectiva do instrumento.
O Kepler foi uma missão de grande sucesso, registrando mais de 3500 candidatos a exoplanetas até a data. Apenas 167 têm sido confirmados a partir de observações posteriores, mas os cientistas da missão acreditam que 90% sejam reais.
Os pesquisadores ainda estão debruçados sobre a montanha de dados que o Kepler retornou nos seus quatro anos de operações científicas. Os membros da equipe do Kepler têm expressado confiança de que eles irão encontrar um análogo ao planeta Terra nesse conjunto de dados, permitindo assim que o objetivo principal da missão seja alcançado.
A missão proposta K2 continuaria caçando exoplanetas com o Kepler, só que de uma maneira modificada. A missão K2, também registraria dados de explosões de supernovas, formação de estrelas e corpos do Sistema Solar como asteroides e cometas, entre outras coisas.
A equipe do Kepler apresentou oficialmente o conceito da missão K2 para a sede da NASA, que espera-se, decida até o final do ano sobre o progresso da ideia, para que o projeto possa passar para a próxima etapa conhecida como senior review. O destino final da missão K2 e da sonda Kepler provavelmente será conhecido na metade do próximo ano, dizem os pesquisadores da missão.
Fonte:
http://www.space.com/23760-nasa-kepler-spacecraft-k2-planets-mission.html
