A equipe operacional do rover Curiosity da NASA selecionou uma segunda rocha alvo para ser perfurada e amostrada. O rover será colocado em curso para caminhar até o local da perfuração nos próximos dias.
Esse segundo alvo para perfuração foi chamado de Cumberland e localiza-se a aproximadamente 2.75 metros a oeste da rocha onde a furadeira do Curiosity tocou pela primeira vez uma rocha em Marte em Fevereiro de 2013. O Curiosity coletou a primeira amostra do solo marcianode uma rocha chamada de John Klein. O rover encontrou nessa rocha evidências de um antigo ambiente favorável ao desenvolvimento da vida microbial. Ambas as rochas são planas, com veios e com uma superfície rugosa. Elas estão mergulhadas numa camada de rocha no assoalho de uma depressão rasa chamada de Baía Yellowknife.
Essa segunda perfuração está sendo feita com o objetivo de confirmar os resultados da primeira perfuração, que indicou que a química da primeira amostra pulverizada da rocha John Klein, era muito menos oxidada do que uma amostra de solo que o rover escavou antes de começar a perfuração.
“Nós sabemos que existe alguma contaminação da amostra anterior de cada vez”, disse Dawn Summer, um planejador de longo prazo para a equipe de ciência do Curiosity na Universidade da Califórnia em Davis. “Para a amostra da Cumberland nós esperamos ter a maior parte dessa contaminação vindo de uma rocha similar, ao invés de um solo diferente”.
Embora a Cumberland e a John Klein sejam muito similares, a Cumberland parece ter mais grânulos resistentes à erosão que causa as irregularidades na superfície. As irregularidades são concreções ou aglomerados de minerais, que se formaram quando a água permeou a rocha muito tempo atrás. As análises de uma amostra contendo mais material dessas concreções forneceriam informações sobre a variabilidade dentro da camada de rocha tanto da John Klein como da Cumberland.
Os engenheiros da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia recentemente terminaram as operações de atualização do software do Curiosity depois de quatro semanas de folga. O rover continuou monitorando a atmosfera marciana durante a sua folga, mas a equipe não enviou nenhum comando para o rover pelo fato de Marte e do Sol estarem posicionados de modo que o Sol bloquearia ou corromperia os comandos enviados da Terra.
O Curiosity está quase fazendo nove meses de sua missão primária de dois anos, desde que pousou no interior da Cratera Gale em Agosto de 2012. Depois da segunda perfuração na Baía Yellowknife e depois de algumas outras investigações próximas, o rover irá se dirigir em direção à base do Monte Sharp de 5 quilômetros de altura no meio da cratera.
O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, gerencia o projeto Mars Science Laboratory, do qual o Curiosity é a peça principal, para o Science Mission Directorate da NASA em Washington.
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Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-159
