As nuvens escuras que vemos nesta imagem, obtida no Observatório do Paranal do ESO no Chile, quase que parecem sobrenaturais, como os rastros de fantasmas no céu. Contudo, não é preciso chamar os Caça-Fantasmas! Estas nuvens, conhecidas como Barnard 92 (à direita) e Barnard 93 (à esquerda) são nebulosas escuras: parecem negras porque o gás denso e a poeira que contêm bloqueiam a luz de fundo, criando estas estruturas tênues fantasmagóricas.
Estas nebulosas são berçários estelares, onde novas estrelas nascem do gás e poeira densos em colapso. Na realidade, toda a região do espaço que vemos nesta imagem faz parte de um complexo estelar muito maior, chamado Pequena Nuvem Estelar de Sagitário (ou Messier 24, catalogada por Charles Messier em 1764). Esta área é tão rica em estrelas que a podemos ver claramente a olho nu em noites escuras, na constelação de Sagitário.
Esta imagem foi obtida com uma enorme câmara de 268 milhões de pixels, chamada OmegaCAM, montada no VLT Survey Telescope. A OmegaCAM foi concebida para capturar campos amplos, como esta imagem, onde caberiam facilmente quatro Luas Cheias. Esta imagem faz parte de um programa de rastreamento chamado VPHAS+ (VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge), que mapeou nebulosas difusas, bem como estrelas jovens e evoluídas em nossa galáxia.
Crédito:
ESO/VPHAS+ team. Acknowledgement: Cambridge Astronomical Survey Unit
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