A NASA está avançando na construção do VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), seu primeiro rover lunar robótico. Planejado para ser lançado no final de 2024, o VIPER enfrentará um terreno lunar imprevisível, o que tem impulsionado uma série de testes rigorosos para entender os limites do rover e garantir sua capacidade de desembarcar de seu módulo de pouso, mesmo em terrenos extremamente irregulares.
Os testes, liderados por Jasper Wolfe, líder do teste de egresso do VIPER no Centro de Pesquisa Ames da NASA, incluíram cenários de pior caso para inclinação alta, rolagem e uma combinação de ambos. Esses testes foram realizados usando um protótipo chamado ‘Moon Gravitation Representative Unit 3’ (MGRU3), que simula o comportamento esperado do rover na gravidade lunar, que é um sexto da terrestre.
O VIPER será transportado para a Lua pelo Astrobotic Griffin lunar lander, que utiliza um sistema de rampa adaptável ao terreno. Esta adaptabilidade pode resultar em um lado da rampa sendo mais inclinado do que o outro, e os testes visam garantir que o VIPER possa compensar quaisquer irregularidades.
O local de pouso planejado para o VIPER é Mons Mouton, uma montanha de topo plano perto do polo sul da Lua, nomeada em homenagem à programadora da era Apollo, Melba Mouton. Este local oferece elevação alta e luz solar – vital para um rover alimentado por energia solar – e também mostra sinais de gelo de água abaixo da superfície. O VIPER tentará confirmar e mapear a presença deste gelo de água.
Como precursor das futuras missões humanas ao polo sul da Lua sob o programa Artemis, o VIPER atuará como um desbravador, buscando recursos e uma melhor compreensão de como a água é armazenada dentro de crateras sombreadas e dentro do regolito lunar. Equipado com faróis – uma novidade para rovers – e uma broca que pode escavar até 1 metro abaixo da superfície, o VIPER está bem equipado para esta tarefa.
O rover e seu módulo de pouso serão entregues à Lua por um foguete Falcon Heavy como parte dos Serviços de Carga Lunar Comercial (CLPS) da NASA no próximo ano. A missão deve durar cerca de 100 dias, incluindo a sobrevivência de várias longas noites lunares.
Embora a NASA tenha construído rovers lunares no passado, o VIPER será o primeiro rover lunar não tripulado e operado remotamente. As exigências de engenharia para um rover lunar são muito diferentes daquelas para um rover de Marte, como o Perseverance. Sem atmosfera, as temperaturas extremas experimentadas na Lua podem variar mais de 260 graus Celsius, e a noite pode durar até uma semana. No entanto, a proximidade da Lua com a Terra permite que o VIPER seja dirigido em tempo real, ao contrário dos rovers de Marte.
Os testes continuam, mas o VIPER está no caminho certo para sua data de lançamento em 2024, programada para coincidir com a ‘primavera’ no polo lunar, permitindo mais luz do dia e mais tempo para exploração. A missão do VIPER fornecerá dados valiosos para futuras explorações lunares. A capacidade do rover de lidar com terrenos irregulares será crucial para seu sucesso. A presença de gelo de água na Lua pode ter implicações significativas para futuras missões lunares. As características-chave do VIPER, como faróis e broca, são fundamentais para suas tarefas de exploração. O sucesso da missão do VIPER poderia abrir caminho para futuros pousos humanos no polo sul da Lua.
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