O programa espacial soviético: as missões das sondas lunares da série Luna (Lunik):
O programa Luna, também chamado de Lunik, consistiu de uma série de missões robóticas enviadas à Lua pela extinta União das Repúblicas Socialistas Soviéticas, entre 1959 e 1976. Foram lançadas quarenta e quatro sondas dessa série. Desse total apenas vinte e quatro espaçonaves receberam formalmente designação de “Luna”, embora vinte outras tivessem sido lançadas e não foram reconhecidas publicamente na época, por não terem atingido a órbita lunar.
Algumas das sondas foram projetadas para orbitarem a Lua e outras para pousarem na superfície lunar. Quinze delas obtiveram sucesso e algumas realizaram ações inéditas para a época. As sondas também executaram muitos experimentos, estudando a composição química, radiação, temperatura e a gravidade lunar.
A sonda Luna 16 alunissou em 20 de setembro de 1970, às 05:18:00 UT, nas coordenadas selenográficas LAT: 00°41’00” S e LON: 56°18′ 00″ E, próximo da margem norte do Mare FECUNDITATIS, na região do SINUS SUCCESSUS. Ela conseguiu coletar 101g de material da superfície lunar e retornar para a Terra, quando aterrissou em 24 de setembro de 1970, às 05:25:00 UT, a 80 Km a sudeste da cidade de Jezkazgan, no Cazaquistão.
Já a sonda Luna 18 completou 54 órbitas lunares antes tentar pousar de maneira suave na Lua. Porém esse objetivo não foi atingido e essa espaçonave impactou com a superfície lunar em 11 de setembro de 1971, às 07:48:00 UT, num terreno alto e acidentado (coordenadas selenográficas LAT: 03° 34′ 00″ N e LON: 56° 30′ 00″ E), a cerca de 77 Km ao norte do local de pouso da sonda Luna 16. Os sinais de comunicação cessaram no momento do impacto.
Já a sonda Luna 20 executou pouso suave (coordenadas selenográficas LAT: 03° 32′ 00″ N e LON: 56° 33′ 00″ E) em 21 de fevereiro de 1972, às 19:19:00 UT, muito próximo do ponto de impacto da Luna 18. A Luna 20 conseguiu coletar 55g de material da superfície lunar e retornar para a Terra, quando aterrissou em 25 de fevereiro de 1972, no Cazaquistão.
A sonda Luna 24 pousou suavemente em 18 de agosto de 1976, às 06:36:00 UT, no interior do Mare CRISIUM, próximo de sua margem sudeste, nas coordenadas selenográficas LAT: 12°45′ 00” N e LON: 62°12′ 00” E.
A Luna 24 conseguiu coletar 170,1g de material da superfície lunar e retornar para a Terra, quando aterrissou em 22 de agosto de 1976, numa região a oeste da Sibéria. A sonda Luna 24 alunissou a poucas centenas de metros de sua antecessora, a sonda Luna 23, que teve problemas durante o pouso em 06 de novembro de 1974 (LAT: 12° 39? 50.4? N, LON: 62° 07? 48? E), e não retornou com amostras para a Terra.
Antes, porém, em 21 de julho de 1969, quando os astronautas da missão Apollo 11 terminavam a primeira caminhada da história na Lua, ocorreu o impacto da sonda soviética Luna 15, nas coordenadas LAT: 17° 00? 00? N, LON: 60° 00? 00? E.
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