Nem todas as lanternas são criadas iguais. Alguns são mais fortes, consomem mais energia ou possuem recursos como piscar ou estroboscópios. Alguns nem são feitos para humanos, como um novo projeto que recentemente recebeu financiamento de um prêmio da Fase I do Instituto de Conceitos Avançados (NIAC) da NASA. Projetada pela Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC), esta lanterna não emite luz visível, mas emite raios-x e raios gama, e os pesquisadores do projeto acham que pode ser útil para encontrar recursos na Lua.
A chave para essa tecnologia é um novo radioisótopo que o USNC desenvolveu e que atende pelo nome comercial de EmberCore. É um tipo de cerâmica carregável nuclear, semelhante aos radioisótopos contidos nos geradores térmicos de radioisótopos usados pelos rovers de Marte, como Curiosity e Perseverance. Portanto, o próprio radioisótopo pode ser usado como fonte de energia para um rover, mas tem uma vantagem distinta sobre outros núcleos RTG.
Quando protegido de uma maneira específica, o EmberCore emite raios X e Gama que podem ser direcionados para um local específico, como uma lanterna. Efetivamente, a fonte de energia do rover também pode alimentar um feixe de varredura de alta intensidade. De acordo com o comunicado de imprensa fornecido pela empresa em associação com o anúncio do prêmio da Fase I, o feixe pode viajar muitos quilômetros em um mundo sem ar.
Tal como acontece com muitas aplicações de sensoriamento remoto, esse feixe refletiria, pelo menos parcialmente, de volta para um sensor montado no rover e pode ser analisado para detectar o material do qual estava refletindo. Mas os raios-X têm um recurso adicional com o qual qualquer um que tenha visto um médico estaria familiarizado – eles podem ver o que está sob a superfície de um objeto. Os raios gama também podem fazê-lo.
Essa vantagem adicional faz com que ter uma plataforma de sensoriamento remoto de raios-x/gama controlável, que também serve como fonte de energia do rover, seja uma inovação empolgante e precisamente o tipo de pesquisa que o NIAC geralmente faz. O resultado desta pesquisa preliminar seria um projeto de missão para um dos dois lugares na Lua.
A primeira seria a Cratera Shackleton, que há muito se pensa conter grandes quantidades de água. O acesso a essa água seria vital para apoiar qualquer esforço humano de longo prazo para viver na Lua. Uma plataforma de sensoriamento remoto que pudesse escanear os arredores da cratera em busca dos depósitos mais significativos na superfície e sob a superfície seria inestimável para direcionar os astronautas para onde procurar.
Outro local seria o famoso Mar da Tranquilidade (Mare Tranquillitatis), onde a Apollo 11 pousou pela primeira vez na Lua. Possui muitos estratos rochosos expostos que podem fornecer informações sobre a formação geológica da Lua. No entanto, eles só são acessíveis por terrenos perigosos que seriam difíceis para qualquer rover atravessar. Acertá-los com uma lanterna EmberCore permitiria que um rover os observasse remotamente sem fazer a difícil caminhada para chegar até eles.
As subvenções da Fase I do NIAC são um primeiro passo em um longo caminho para serem usadas em uma missão espacial. Mas o USNC, com sede em Seattle e chefiado por um ex-cientista-chefe do Laboratório Nacional de Los Alamos, e sua tecnologia EmberCore estão iniciando esse caminho com esse conceito, e não é o primeiro que estão fazendo. Eles também foram financiados pela Unidade de Inovação de Defesa do Exército dos EUA para pesquisar um motor de propulsão nuclear para espaçonaves, também baseado no motor EmberCore. Pode haver muitos outros casos de uso para essa inovação na exploração espacial no futuro.
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