Um retrato espetacular da galáxia Centaurus A foi capturado por astrônomos usando a Dark Energy Camera montada no telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. A aparência peculiar desta galáxia – envolta em filamentos escuros de poeira – origina-se de uma interação passada com outra galáxia, e seu tamanho e proximidade com a Terra a tornam uma das galáxias gigantes mais bem estudadas no céu noturno.
A galáxia Centaurus A , que fica a mais de 12 milhões de anos-luz de distância na direção da constelação Centaurus no hemisfério sul (O Centauro), é a principal personagem desta imagem impressionante. Esta imagem fornece uma visão espetacular do brilho luminoso das estrelas e os tentáculos escuros de poeira que escondem o centro brilhante da galáxia. Essa poeira é o resultado de uma colisão galáctica anterior, na qual uma galáxia elíptica gigante se fundiu com uma galáxia espiral menor. Assim como grandes quantidades de gás e poeira, a faixa de poeira da Centaurus A contém ampla formação de estrelas, conforme indicado pelas nuvens vermelhas de hidrogênio e pelo grande número de estrelas azuis fracas visíveis em cada extremidade da faixa de poeira.
A proximidade e o brilho do Centaurus A – é uma das galáxias gigantes mais próximas da Terra – a tornam um dos objetos mais estudados no céu noturno do hemisfério sul. Desde sua descoberta em 1826, os cientistas estudaram exaustivamente a galáxia com muitos tipos diferentes de telescópios, revelando uma variedade de características intrigantes. Os radiotelescópios revelam um jato colossal de matéria expelindo do coração da galáxia. Este jato é acelerado a quase metade da velocidade da luz por um buraco negro supermassivo no centro de Centaurus A, e suas emissões brilhantes em comprimentos de onda de rádio tornam esta galáxia uma das fontes de rádio mais proeminentes no céu noturno. Na verdade, em julho de 2021, o Event Horizon Telescope produziu uma imagem de um jato sendo lançado do buraco negro em Centaurus A, que tem, aproximadamente 55 milhões de vezes a massa do Sol.
Centaurus A é um alvo confiável para astrônomos amadores do hemisfério sul, com sua protuberância brilhante e faixa de poeira escura visíveis com binóculos ou pequenos telescópios. Esta imagem, no entanto, mostra uma subseção de 10 megapixels da Dark energy Camera de 570 megapixels (DECam), que está montada no telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano de Cerro Tololo ( CTIO ) no Chile. Um dos imageadores CCD de campo amplo de mais alto desempenho do mundo, o DECam foi projetado especificamente para o Dark Energy Survey e foi operado pelo Departamento de Energia ( DOE ) e pela National Science Foundation ( NSF ) entre 2013 e 2019. O DECam foi financiado pelo DOE e foi construído e testado no Fermilab do DOE. Atualmente, a Dark Energy Camera é usada para programas que abrangem uma vasta gama de aplicações científicas.
Esta imagem foi obtida pela astrônoma Monika Soraisam (agora na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign) como parte de uma campanha de monitoramento de longo prazo (entre 2018 e 2021) para identificar objetos variáveis em escalas de tempo de horas a anos (novas, e variáveis de período longo) em galáxias proeminentes no hemisfério sul. A campanha foi conduzida como um projeto pioneiro para o Legacy Survey of Space and Time do Vera C. Rubin Observatory .
A análise dos dados do Dark Energy Survey é apoiada pelo DOE e pela NSF, e o arquivo científico DECam é curado pelo Centro de Ciência e Dados da Comunidade ( CSDC ) no NOIRLab da NSF . CTIO e CSDC são programas da NOIRLab.
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