Essa linda imagem aqui reproduzida obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra a nebulosa planetária NGC 3918, uma brilhante nuvem de gás colorido na constelação de Centauro, localizada a aproximadamente 4900 anos-luz de distância da Terra.
No centro da nuvem de gás e completamente encoberta pela nebulosa, estão os remanescentes mortais de uma estrela gigante vermelha. Durante a sua fase final de vida na evolução desse tipo de estrela enormes nuvens de gás são ejetadas da superfície da estrela antes de emergir de seu casulo como uma anã branca. A intensa radiação ultravioleta desses remanescentes de uma estrela causam então o brilho do gás como um sinal fluorescente. Essas extraordinárias e coloridas nebulosas planetárias estão entre as mais belas imagens do céu noturno e as vezes apresentam formas estranhas e irregulares, que ainda não são totalmente explicadas.
A distinta forma da NGC 3918 parecendo um olho, com uma concha interna brilhante de gás e uma concha externa mais difusa distante de nebulosa aparenta ser o resultado de duas diferentes ejeções de gás. Mas de fato não é o caso: estudos do objeto sugerem que eles tenham se formado ao mesmo tempo, mas estão se afastando da estrela com velocidades diferentes. Os poderosos jatos de gás emergindo a partir do final da estrutura são estimados que tenham uma velocidade de superior a 350000 km/h.
Pelos padrões dos fenômenos astronômicos, as nebulosas planetárias como a NGC 3918 tem um período de vida muito curto, com duração de algumas dezenas de milhares de anos.
A imagem aqui reproduzida é uma composição de imagens no comprimento de luz visível e infravermelha feitas com a Wide Field Planetary Camera 2 do Hubble. Os filtros usados foram F658N, F555W e F502N, responsáveis aqui pela coloração vermelha, laranja, verde e azul respectivamente. A imagem possui aproximadamente 20 segundos de arco de comprimento.
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