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Um cientista do Southwest Research Institute decidiu provar que a pequena lua mais interna de Saturno era um satélite inerte congelado e, em vez disso, descobriu evidências convincentes de que Mimas tem um oceano interno líquido. Nos dias finais da missão Cassini da NASA, a espaçonave identificou uma curiosa libração ou oscilação na rotação da lua, que geralmente aponta para um corpo geologicamente ativo capaz de suportar um oceano interno.
“Se Mimas tem um oceano, representa uma nova classe de mundos oceânicos pequenos e “furtivos”, com superfícies que não traem a existência do oceano”, disse o Dr. Alyssa Rhoden, especialista em geofísica de satélites gelados, particularmente aqueles que contêm oceanos, e a evolução de sistemas gigantes de satélites de planetas.
Uma das descobertas mais profundas da ciência planetária nos últimos 25 anos é que mundos com oceanos sob camadas de rocha e gelo são comuns em nosso sistema solar. Esses mundos incluem os satélites gelados dos planetas gigantes, como Europa, Titã e Encélado, além de planetas distantes como Plutão. Mundos como a Terra com oceanos de superfície devem residir a uma distância estreita de suas estrelas para manter as temperaturas que sustentam os oceanos líquidos. Os mundos oceânicos da água interior (IWOWs), no entanto, são encontrados em uma faixa muito maior de distâncias, expandindo bastante o número de mundos habitáveis que provavelmente existem em toda a galáxia.
“Como a superfície de Mimas está fortemente craterada, pensamos que era apenas um bloco de gelo congelado”, disse Rhoden. “IWOWs, como Encélado e Europa, tendem a ser fraturados e mostram outros sinais de atividade geológica. Acontece que a superfície de Mimas estava nos enganando, e nosso novo entendimento expandiu bastante a definição de um mundo potencialmente habitável em nosso sistema solar e além.”
Os processos de maré dissipam a energia orbital e rotacional como calor em um satélite. Para combinar com a estrutura interior inferida pela libração de Mimas, o aquecimento das marés na lua deve ser grande o suficiente para impedir que o oceano congele, mas pequeno o suficiente para manter uma casca gelada e espessa. Usando modelos de aquecimento de marés, a equipe desenvolveu métodos numéricos para criar a explicação mais plausível para uma camada de gelo em estado estacionário entre 20 a 32 quilômetros de espessura sobre um oceano líquido.
“Na maioria das vezes, quando criamos esses modelos, precisamos ajustá-los para produzir o que observamos”, disse Rhoden. “Desta vez, as evidências de um oceano interno surgiram dos cenários mais realistas de estabilidade da camada de gelo e observaram librações.”
Fonte:
https://www.swri.org/press-release/swri-scientist-uncovers-evidence-internal-ocean-small-saturn-moon
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