Os habitantes do aglomerado de galáxias Fornax povoam esta imagem do telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros, localizado no Chile no Observatório Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), um programa do NOIRLab da NSF. A galáxia irregular à espreita no canto inferior esquerdo desta imagem do Dark Energy Survey é a NGC 1427A, e seu mergulho de cabeça no coração do Aglomerado Fornax ao longo de milhões de anos acabará resultando na destruição da galáxia.
O Aglomerado Fornax – que, como o nome sugere, reside principalmente na constelação de Fornax (a Fornalha) – é um aglomerado de galáxias relativamente próximo, localizado a apenas cerca de 60 milhões de anos-luz da Terra. Isso significa que ele surge no céu noturno, estendendo-se por uma área mais de 100 vezes maior do que a Lua cheia. Com mais de 600 galáxias membros, o Aglomerado Fornax é o segundo aglomerado de galáxias “mais rico” (mais populoso) dentro de 100 milhões de anos-luz de nossa galáxia (depois do aglomerado muito maior de Virgem).
Duas galáxias elípticas dominam o centro desta imagem – visíveis como as duas grandes manchas de luz difusa com núcleos brilhantes. Essas galáxias geralmente contêm estrelas muito mais antigas do que as galáxias espirais mais pitorescas e tendem a ser encontradas em aglomerados de galáxias como o Aglomerado Fornax. Essas galáxias elípticas – chamadas de NGC 1399 e NGC 1404 – estão entre os membros mais brilhantes do Aglomerado Fornax e estão inexoravelmente sendo atraídas pela força da gravidade. Esta interação está removendo gás de NGC 1404, a galáxia elíptica inferior nesta imagem.
No canto inferior esquerdo da imagem aparece a galáxia irregular NGC 1427A. Esta mancha irregular de luz é uma coleção pequena e irregular de estrelas semelhante à Grande Nuvem de Magalhães. Da mesma forma que o NGC 1404, o NGC 1427A está mergulhando em direção ao centro do aglomerado a cerca de 2,2 milhões de quilômetros por hora. Essa corrida precipitada para o centro do aglomerado acabará resultando na destruição da galáxia – separada por interações gravitacionais com outras galáxias.
Tal como acontece com a maioria das observações astronômicas, esta imagem mostra não apenas o alvo pretendido, mas também uma coleção de objetos mais próximos de nós e também objetos localizados a distâncias enormes. A imagem está pontilhada com objetos entrelaçados de dentro de nossa Via Láctea – estrelas brilhantes com picos de difração. No outro extremo, galáxias distantes fornecem um pano de fundo colorido para esta imagem: algumas são reconhecíveis como galáxias espirais, enquanto outras são meras manchas. Apesar de parecerem minúsculas nesta imagem, cada uma das galáxias distantes contém bilhões de estrelas.
Esta imagem foi capturada pela Dark Energy Camera (DECam) de 570 megapixels, uma das imagens de campo amplo de maior desempenho do mundo, como parte do Dark Energy Survey. Esse projeto é financiado pelo Departamento de Energia dos EUA (DOE) e construído e testado no Fermilab do DOE, a DECam foi operada pelo DOE e pela National Science Foundation (NSF) entre 2013 e 2019. Entre suas muitas realizações, as observações da DECam ajudaram os astrônomos a descobrir cerca de 300 galáxias anãs anteriormente desconhecidas no aglomerado de Fornax.
Atualmente, a DECam é usada para programas que abrangem uma ampla variedade de ciências. Como outros instrumentos de pesquisa, a DECam captura imagens de grandes áreas do céu noturno, permitindo que os astrônomos entendam as estruturas do Universo em grandes escalas. Levantamentos de telescópio também ajudam a identificar objetos astronômicos intrigantes dignos de observação posterior; os telescópios mais poderosos só podem estudar uma porção minúscula do céu noturno em um determinado momento, então os astrônomos costumam usar pesquisas para encontrar objetos que são interessantes o suficiente para observar em detalhes.
A análise de dados da Dark energy Survey é apoiada pelo DOE e pela NSF, e o arquivo científico DECam é curado pelo Centro de Ciência e Dados da Comunidade (CSDC) no NOIRLab da NSF.
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