O rover Curiosity Mars, parte integrante da missão Mars Science Laboratory da NASA, tem sido fundamental na exploração da paisagem marciana desde o seu pouso em agosto de 2012. Em abril de 2023, após uma atualização significativa de software, o rover embarcou em uma nova fase de sua missão. Enquanto se preparava para deixar para trás uma região que vinha estudando, capturou uma visão notável do terreno marciano. Esta imagem, designada por “cartão postal”, não é apenas um simples instantâneo, mas uma interpretação artística da paisagem que combina a observação científica com a apresentação estética.
A criação deste postal envolveu um processo único. As câmeras de navegação do rover capturaram dois panoramas em preto e branco em dois horários distintos do dia: 9h20 e 15h40. hora local de Marte. Esses horários foram escolhidos deliberadamente para fornecer condições de iluminação dramaticamente diferentes. A luz da manhã em Marte, assim como na Terra, tem uma certa qualidade que difere significativamente da luz da tarde. Ao capturar imagens nesses dois momentos, o rover conseguiu registrar essa diferença.
Os dois panoramas, embora informativos e detalhados em seu formato original em preto e branco, foram aprimorados com a adição de cores. Isso não foi feito arbitrariamente, mas com um propósito específico em mente. As partes do cartão-postal que foram capturadas pela manhã foram tingidas de azul, enquanto as partes tiradas à tarde foram coloridas de amarelo. Essa codificação de cores serve para destacar a diferença nas condições de iluminação nos dois horários do dia e também ajuda a destacar certos detalhes da cena com mais clareza. Essa técnica de adicionar cores para aprimorar imagens em preto e branco não é nova; na verdade, uma abordagem semelhante foi usada para um cartão postal tirado pelo Curiosity em novembro de 2021.
A imagem resultante é nada menos que impressionante. O rover está situado no sopé do Monte Sharp, uma característica proeminente dentro da Cratera Gale. O Monte Sharp, também conhecido como Aeolis Mons, tem aproximadamente 5 quilômetros de altura. Esta montanha imponente, localizada no centro da Cratera Gale, tem camadas que os cientistas acreditam terem sido formadas ao longo de milhões de anos. Essas camadas são de particular interesse para os cientistas por trás da missão Mars Science Laboratory, pois podem conter pistas sobre o passado do planeta e o potencial que ele pode ter tido para sustentar a vida.
À distância, além dos rastros deixados pelo rover, encontra-se Marker Band Valley. Esta área, que faz parte da “região sulfato”, caracteriza-se pela sua topografia sinuosa. Foi nesta região que o Curiosity fez uma descoberta surpreendente: vestígios de um antigo lago. Esta descoberta, inesperada como foi, fornece mais evidências do passado aquático de Marte e levanta questões intrigantes sobre a história do planeta e sua potencial habitabilidade.
A imagem também mostra duas colinas, denominadas “Bolívar” e “Deepdale”. Essas colinas são marcos notáveis que o Curiosity encontrou enquanto explorava uma rota conhecida como “Passo Paraitepuy”. A jornada do rover entre essas duas colinas foi uma parte significativa de sua exploração da região.
A diferença na aparência da cena entre a manhã e a tarde é um fenômeno familiar para quem já visitou um parque nacional ou simplesmente observou a mudança de luz sobre uma paisagem na Terra. Como explica Doug Ellison, engenheiro do Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, a cena parece diferente pela manhã do que à tarde. Isso se deve à mudança de posição do Sol e à mudança resultante na iluminação e nas sombras.
A iluminação da imagem, vinda da esquerda e da direita, cria sombras escuras que acrescentam profundidade à cena. Esse efeito é semelhante ao que se pode ver em um palco, onde as luzes posicionadas em ambos os lados projetam sombras que podem aumentar a tridimensionalidade da cena. No entanto, em vez das luzes do palco, a iluminação nesta cena marciana é fornecida pelo Sol.
A profundidade das sombras na imagem também é influenciada pela estação. Na época em que as imagens foram tiradas, era inverno na localização do Curiosity em Marte. Durante o inverno marciano, há menos poeira no ar do que em outras épocas do ano. Esse nível de poeira mais baixo resulta em sombras mais nítidas e profundas. Como explica Ellison, “as sombras de Marte ficam mais nítidas e profundas quando há pouca poeira e mais suaves quando há muita poeira”. Essa variação sazonal nos níveis de poeira e seu impacto na iluminação e nas sombras é um dos muitos fatores que os cientistas levam em consideração ao estudar imagens de Marte.
A imagem do cartão postal também fornece um vislumbre da parte traseira do próprio rover Curiosity. Visíveis na imagem estão as três antenas do rover e sua fonte de energia nuclear. Esses componentes são essenciais para as operações do rover. As antenas permitem a comunicação com o controle da missão na Terra, enquanto a fonte de energia nuclear fornece a energia necessária para as atividades do rover.
Também visível na imagem está o instrumento Radiation Assessment Detector (RAD). Este instrumento, que aparece como um círculo branco no canto inferior direito da imagem, desempenha um papel crucial na missão Mars Science Laboratory. O instrumento RAD é projetado para medir o ambiente de radiação na superfície marciana. Os dados coletados ajudam os cientistas a entender os riscos de radiação que os futuros exploradores humanos podem enfrentar em Marte. Esta informação é vital para o planejamento de futuras missões tripuladas ao Planeta Vermelho.
A criação deste cartão postal de Marte é uma prova das técnicas inovadoras usadas pela NASA para estudar e visualizar a paisagem marciana. Demonstra como a observação científica e a interpretação artística podem ser combinadas para criar uma visão convincente de outro mundo. Também destaca a importância da iluminação e da cor para revelar os detalhes de uma paisagem.
O cartão postal serve como um registro da jornada do rover e do terreno que ele explorou. Ele fornece um instantâneo de um momento no tempo em Marte, capturando as condições únicas e a iluminação em dois momentos diferentes do dia. Ao mesmo tempo, também oferece um vislumbre do próprio rover, revelando algumas das ferramentas e instrumentos que nos permitem explorar um mundo distante.
A missão do rover Curiosity está longe de terminar. À medida que deixa para trás Marker Band Valley e continua sua exploração da Cratera Gale e do Monte Sharp, sem dúvida continuará a capturar mais imagens da paisagem marciana. Cada uma dessas imagens, como o cartão postal, fornecerá dados valiosos para os cientistas e um vislumbre fascinante de Marte para o resto de nós.
Concluindo, o postal de Marte é mais do que uma bela imagem. É um produto de tecnologia avançada e pesquisa científica, uma ferramenta para aprender mais sobre nosso planeta vizinho e um símbolo da curiosidade humana e do desejo de explorar o desconhecido. À medida que continuamos a estudar Marte e planejar futuras missões, imagens como esta continuarão a nos informar e nos inspirar. Eles nos lembram de quão longe chegamos em nossa exploração do sistema solar e sugerem as emocionantes possibilidades que temos pela frente.
Fonte:
https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-s-curiosity-captures-martian-morning-afternoon-in-new-postcard
