Desde 1997, a NASA pousou com sucesso cinco robôs em Marte. Os rovers enviaram informações indicando que a vida não poderia sobreviver na superfície de Marte; no entanto, não sabemos se a vida persiste abaixo do solo. Para a vida subterrânea em Marte, ou em qualquer lugar, sobreviver, os micróbios teriam que converter elementos de sua forma inorgânica para uma forma orgânica utilizável. Essa capacidade, conhecida como litoautotrofia, também é útil para bactérias na Terra, especialmente aquelas que vivem em cavernas. Esses ambientes cavernosos freqüentemente carecem de nutrientes devido à ausência de luz e material orgânico apreciável na superfície.
Em um novo artigo, Selensky *et al .* tentam entender mais de perto se a vida extraterrestre no subsolo poderia existir explorando o ciclo do carbono nas cavernas de lava do Parque Nacional “Lava Beds” na Califórnia. Conforme a lava flui de um vulcão, uma crosta rígida se forma enquanto o magma continua a fluir para dentro, criando condutos ocos. Como os canais de lava são formados por atividade vulcânica, presume-se que existam em outras partes do Sistema Solar , o que os torna modelos valiosos para a espeleologia planetária .
Na Califórnia, os autores examinaram fontes de carbono usadas por bactérias de cavernas que vivem em biofilmes (comunidades microbianas coloridas nas paredes das cavernas), espeleotemas e solo. Eles compararam as assinaturas de isótopos de carbono nos ácidos graxos bacterianos com as fontes de carbono fora da caverna.
Os pesquisadores descobriram que os ácidos graxos produzidos por Actinobacteria em biofilmes têm assinaturas isotópicas que não poderiam ser derivadas de fontes externas. Em outras palavras, as bactérias fixam carbono in situ. Em contraste, bactérias em outras características da caverna, como espeleotemas, assimilam carbono orgânico derivado da superfície.
Os resultados sugerem que algumas bactérias em ecossistemas de cavernas basálticas fixam seu próprio carbono, indicando que os micróbios sobrevivem independentemente do ambiente de superfície. As descobertas desafiam o paradigma de que a microbiota da caverna subsiste em entradas de superfície. Além disso, os autores dizem que as descobertas têm implicações positivas para o estudo da vida extraterrestre.
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