Conforme a exploração espacial avança e a tecnologia progride, estamos cada vez mais próximos de responder à pergunta eterna: “Estamos sozinhos no universo?” Em busca de uma resposta, a China planeja lançar um telescópio espacial de grandes dimensões com o objetivo de procurar exoplanetas. Nomeado Tianlin, que significa “vizinho no céu” em chinês, espera-se que o telescópio comece a operar por volta de 2035.
O Tianlin é um telescópio de 6 metros de classe UV para óptico que será dedicado principalmente à busca de planetas semelhantes à Terra, particularmente gêmeos da Terra na zona habitável ao redor de estrelas próximas. De acordo com pesquisadores do Key Laboratory of Optical Astronomy sob o National Astronomical Observatories em Pequim, a China está financiando o estudo conceitual e considerando financiar o estudo de viabilidade para este ambicioso projeto.
A zona habitável é a região ao redor de uma estrela que não é muito quente nem muito fria, permitindo a existência de água líquida na superfície de um planeta. Encontrar planetas na zona habitável é essencial para a busca de vida extraterrestre, pois a água líquida é uma das principais condições para a vida como a conhecemos.
O telescópio Tianlin, com um tamanho de abertura de 6 metros, será lançado para a órbita halo do ponto L2 Sol-Terra. O ponto L2 do sistema Terra-Sol é ideal para astronomia porque uma espaçonave está perto o suficiente para se comunicar com a Terra, pode manter o sol, a Terra e a lua atrás da espaçonave para energia solar, e oferece uma visão clara do espaço profundo para telescópios.
O Tianlin estará equipado com quatro Sensores de Orientação Fina, o Espectrógrafo de Alta Dispersão de Ampla Faixa, a Câmera de Alta Resolução Espacial e o Coronógrafo de Alto Contraste. Estes instrumentos serão utilizados para capturar características espectrais de ozônio, oxigênio, água e metano.
O objetivo principal da missão é procurar e caracterizar as atmosferas de exoplanetas próximos, particularmente planetas semelhantes à Terra e planetas rochosos próximos ao redor de estrelas G e K, para explorar sua habitabilidade e buscar por potenciais biossinais em suas atmosferas ou em suas superfícies.
As estrelas semelhantes ao nosso Sol são classificadas como estrelas G. Elas são amarelas, com temperaturas de superfície de 5000 a 6000 K (4726.85 graus Celsius a 5726.86 graus Celsius). As estrelas K são menos massivas e mais frias que o nosso Sol, e são de cor amarela a laranja, com cerca de 3500 a 5000 K.
O objetivo secundário da ciência é obter uma compreensão abrangente de vários tipos de planetas e sistemas planetários em termos do que são feitos, como se formam e evoluem, e o que molda suas atmosferas ao conduzir uma pesquisa espectroscópica aprofundada de uma amostra (mais de 100) de planetas rochosos e gasosos próximos com precisão e exatidão.
Todo o observatório, incluindo o telescópio e os instrumentos, pesará cerca de 15,6 toneladas. Será estacionado em uma plataforma de espaçonave que deve ser desenvolvida em conjunto com o telescópio, para alcançar a estabilidade dinâmica e térmica necessária para os objetivos da missão. De acordo com os pesquisadores, a carga útil total pode pesar 40 toneladas e deve ser lançada por volta de 2035 pelo foguete de carga pesada de próxima geração da China, o Long March-9.
A China Aerospace Science and Technology Corporation, desenvolvedora da série de foguetes transportadores Long March, disse em 2019 que o Long March-9 deverá fazer seu voo inaugural por volta de 2030 e apoiará a exploração lunar tripulada, a exploração do espaço profundo e a construção de uma usina de energia solar baseada no espaço.
Quando o Tianlin estiver em posição na década de 2030, será o primeiro equipamento de seu tipo no mundo a aprender sobre vidas extra-solares, dizem os pesquisadores. O telescópio é projetado para ter uma vida útil operacional nominal de pelo menos 10 anos.
A missão retornará ou a primeira detecção de biossinais extra-solares, ou nos indicará que a Terra é o único planeta com vida desenvolvida no universo próximo dentro das limitações de detecção do telescópio.
Estamos na beira de uma nova era de descobertas na busca por vida extraterrestre. À medida que exploramos os céus com tecnologia cada vez mais avançada, somos lembrados da vastidão do cosmos e da infinita possibilidade de novas descobertas. A missão Tianlin da China é mais um passo ousado nessa jornada contínua, um passo que pode nos levar a conhecer nossos “vizinhos no céu”.
Fonte:
