Um complicado teste de alta altitude na última quarta-feira demonstrou que a nave Orion da NASA poderia pousar com segurança mesmo se um dos seus paraquedas falhasse.
O décimo teste em série para avaliar o sistema de paraquedas do veículo de tripulação para múltiplas propostas Orion jogou uma cápsula de teste de uma aeronave C-17 da mais alta altitude até o momento, cerca de 35000 pés acima do Deserto do Arizona. Um dos três massivos paraquedas foi cortado de propósito, deixando a sonda pousar com somente dois. O teste feito no Yuma Proving Ground do U.S. Army foi o teste de maior altitude de uma nave humana que pousa via paraquedas desde o Programa Apollo da NASA.
Durante testes anteriores, um modelo da cápsula foi jogado de uma altura de 25000 pés e os paraquedas foram abertos a uma altura de 22000 pés. Os 10000 pés extras de altitude no teste feito no começo da quarta-feira demonstrou como os paraquedas do Orion podem voar e pousar.
“Quanto mais perto chegamos das condições reais de voo, mais confiança nós temos no sistema”, disse Chris Johnson, gerente de projeto para o sistema de paraquedas da cápsula Orion no Johnson Space Center da NASA em Houston. “O que nós vimos hoje, é muito similar ao que acontecerá com o Orion quando voltar do seu primeiro Exploration Flight Test-1 e reentrar na Terra, que está marcado para o ano que vem”.
Durante o retorno do espaço, os paraquedas do Orion começarão a abrir a 25000 pés acima do solo.
Os engenheiros registraram os dados do efeito de perda de um dos paraquedas durante a descida. A equipe já provou que o Orion pode pousar com somente dois dos três paraquedas, mas essa foi a primeira oportunidade para estudar como um paraquedas perdido no meio do voo pode afetar os outros remanescentes.
“Nós queremos saber o que aconteceria se um cabo falhasse ou fosse cortado quando o paraquedas fosse aberto”, disse Stu McClung, gerente de pouso e recuperação do Orion no Johnson. “Nós não pensamos que isso possa acontecer, mas se sim, que outras falhas isso causaria? Nós queremos saber tudo que possa possivelmente dar errado, assim podemos consertar antes”.
O teste foi parte de uma série de testes dos paraquedas que permitirão a NASA certificar o Orion para carregar ser humanos para o espaço. O sistema já tem os requerimentos necessários para a primeira missão do Orion, o Exploration Flight Test-1, ou EFT-1, em Setembro de 2014. Durante esse voo, o Orion irá viajar 3600 milhas em órbita e então retornará para a Terra a uma velocidade de 20000 mph, colocando o sistema de paraquedas em teste novamente enquanto a cápsula pousa no Oceano Pacífico.
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