O telescópio espacial James Webb da NASA chegou com sucesso à Guiana Francesa na terça-feira, após uma viagem de 16 dias no mar. A viagem de 1.500 milhas levou o Webb da Califórnia através do Canal do Panamá até Porto de Pariacabo, no rio Kourou, na Guiana Francesa, na costa nordeste da América do Sul.
O maior e mais complexo observatório de ciências espaciais do mundo será conduzido agora para seu local de lançamento, o espaçoporto europeu em Kourou, onde começará dois meses de preparações operacionais antes de seu lançamento em um foguete Ariane 5, programado para 18 de dezembro.
Uma vez operacional, Webb revelará percepções sobre todas as fases da história cósmica – desde logo após o big bang – e ajudará na busca por sinais de habitabilidade potencial entre os milhares de exoplanetas que os cientistas descobriram nos últimos anos. A missão é uma colaboração internacional liderada pela NASA, em parceria com as agências espaciais europeias e canadenses.
“O Telescópio Espacial James Webb é uma conquista colossal, construído para transformar nossa visão do universo e fornecer ciência incrível,” disse o administrador da NASA Bill Nelson. “Webb vai olhar para trás, mais de 13 bilhões de anos, para a luz criada logo após o big bang, com o poder de mostrar à humanidade os confins do espaço que já vimos. Agora estamos muito perto de desvendar mistérios do cosmos, graças às habilidades e experiência de nossa equipe fenomenal.”
Depois de concluir os testes em agosto no Parque Espacial Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia, a equipe do Webb passou quase um mês dobrando, guardando e preparando o enorme observatório para envio à América do Sul. Webb foi enviado em um contêiner customizado e ambientalmente controlado .
No final da noite de sexta-feira, 24 de setembro, Webb viajou com uma escolta policial 42 quilômetros pelas ruas de Los Angeles, das instalações da Northrop Grumman em Redondo Beach até a Naval Weapons Station Seal Beach. Lá, ele foi carregado no MN Colibri, um navio de carga com bandeira francesa que já transportou satélites e equipamentos de vôo espacial para Kourou. O MN Colibri partiu de Seal Beach no domingo, 26 de setembro, e entrou no Canal do Panamá na terça, 5 de outubro, a caminho de Kourou.
A jornada oceânica representou a etapa final das longas viagens terrestres de Webb ao longo dos anos. O telescópio foi montado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, a partir de 2013. Em 2017, ele foi enviado para o Johnson Space Center da NASA em Houston para testes criogênicos na histórica instalação de teste “Câmara A”, famosa por seu uso durante as missões Apollo. Em 2018, o Webb embarcou para o Space Park na Califórnia, onde por três anos passou por testes rigorosos para garantir sua prontidão para operações no ambiente espacial.
“Uma equipe talentosa em toda a América, Canadá e Europa trabalhou em conjunto para construir este observatório altamente complexo. É um desafio incrível – e vale muito a pena. Veremos coisas no universo além do que podemos imaginar hoje”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA em Washington. “Agora que Webb chegou a Kourou, estamos preparando-o para o lançamento em dezembro – e então assistiremos em suspense nas próximas semanas e meses enquanto lançamos e preparamos o maior telescópio espacial já construído.”
Depois que Webb for removido de seu contêiner de remessa, os engenheiros farão verificações finais nas condições do observatório. Webb será então configurado para vôo, o que inclui carregar a espaçonave com propelentes, antes que Webb seja montado no topo do foguete e fechado na carenagem para o lançamento.
“A chegada de Webb ao local de lançamento é uma ocasião importante”, disse Gregory Robinson, diretor do programa de Webb na sede da NASA. “Estamos muito entusiasmados por finalmente enviar o próximo grande observatório do mundo para o espaço profundo. Webb cruzou o país e viajou por mar. Agora, ele fará sua viagem final de foguete a um milhão de milhas da Terra, para capturar imagens impressionantes das primeiras galáxias no universo primordial que certamente transformarão nossa compreensão de nosso lugar no cosmos.”
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