Em comemoração ao 34º aniversário do início do renomado Telescópio Espacial Hubble da NASA em 24 de abril, os astrônomos capturaram uma fotografia da Nebulosa Little Dumbbell (também reconhecida como Messier 76, M76 ou NGC 650/651) situada a 3.400 anos-luz de distância na constelação circumpolar norte de Perseu. Essa nebulosa visualmente atraente tem um lugar especial de interesse entre os observadores de estrelas novatos. A M76 se enquadra na classificação de uma nebulosa planetária, caracterizada por uma camada em expansão de gases luminescentes que foram descarregados de uma estrela gigante vermelha moribunda, levando à formação de uma anã branca ultradensa e intensamente quente em um anel, observado de lado como a estrutura central da barra, com dois lóbulos posicionados simetricamente em cada extremidade do anel.
Antes da morte da estrela, ela expeliu um anel composto de gás e poeira, um processo provavelmente influenciado pelas interações gravitacionais com uma antiga estrela companheira binária. A matéria expelida deu origem a um disco denso de poeira e gás orientado ao longo do plano orbital da estrela companheira. A ausência da hipotética estrela companheira na imagem do Hubble sugere a possibilidade de sua absorção pela estrela central em um estágio posterior.
A presença do disco serve como evidência potencial para apoiar a teoria do canibalismo estelar. A estrela central está passando por um colapso gravitacional para formar uma anã branca, caracterizada por uma temperatura extrema de 250.000 graus Fahrenheit, superando a temperatura da superfície do nosso Sol em 24 vezes.
A anã branca incandescente é discernível como um ponto concentrado no centro da nebulosa, com uma estrela vizinha visível na projeção abaixo, distinta da própria nebulosa. Segregados pelo disco, dois lóbulos de gás aquecido emanam das seções superior e inferior do “cinturão”, alinhados ao longo do eixo rotacional da estrela perpendicular ao disco. Esses lóbulos são impulsionados pelo fluxo vigoroso de material proveniente da estrela moribunda, que se espalha pelo espaço a uma velocidade de dois milhões de milhas por hora, equivalente a uma viagem da Terra à Lua em pouco mais de sete minutos! Esse intenso “vento estelar” está interagindo com gás mais frio e lento expelido durante uma fase anterior da evolução da estrela como uma gigante vermelha, induzida à luminescência pela potente radiação ultravioleta emitida pela estrela escaldante.
A tonalidade vermelha distinta emana do nitrogênio, enquanto a tonalidade azul se origina do oxigênio. Em comparação com nosso sistema solar de 4,6 bilhões de anos, todo o ciclo de vida da nebulosa representa um mero momento fugaz na grande escala de tempo da cronologia cosmológica, prestes a se dissipar em aproximadamente 15.000 anos.
Desde sua criação no ano de 1990, o Telescópio Espacial Hubble realizou impressionantes 1,6 milhão de observações abrangendo mais de 53.000 entidades celestes. O repositório de dados conhecido como Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais, localizado no estimado Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland, atualmente protege impressionantes 184 terabytes de dados meticulosamente processados, prontos para utilização científica por astrônomos em todo o mundo, facilitando seus esforços em pesquisas extensas e análises completas. Ao longo do tempo, desde 1990, um notável total de 44.000 artigos científicos foram divulgados com base em observações feitas pelo telescópio Hubble. Sem dúvida, esse observatório espacial se destaca como a missão astrofísica espacial mais produtiva nos anais dos empreendimentos científicos da NASA. Esse é o fervor em torno da utilização do Telescópio Espacial Hubble que sua demanda atual supera sua capacidade em um fator substancial de seis para um.
A gama de descobertas feitas pelo Telescópio Espacial Hubble abrange uma infinidade de fenômenos imprevistos que não estavam dentro do reino da expectativa antes de seu lançamento, incluindo, mas não se limitando à revelação de buracos negros supermassivos, exploração de atmosferas exoplanetárias, elucidação de lentes gravitacionais instigadas pela matéria escura, identificação de energia escura e a prevalência da formação de planetas em sistemas estelares.
Continuando sua trajetória de exploração, o Telescópio Espacial Hubble está pronto para se aprofundar nos domínios mencionados acima e aproveitar sua proficiência distinta em luz ultravioleta para esclarecer vários assuntos, como fenômenos dentro do sistema solar, explosões de supernovas, constituição de atmosferas exoplanetárias e as emanações dinâmicas que emanam das galáxias. As investigações em andamento lideradas pelo Hubble extraem imensos benefícios de seu extenso repositório de observações que abrangem entidades do sistema solar, fenômenos associados a estrelas variáveis e uma infinidade de outras ocorrências astrofísicas extraordinárias na vasta extensão do cosmos.
A filosofia de design que sustenta o Telescópio Espacial James Webb da NASA foi meticulosamente criada para garantir que ele complemente, em vez de suplantar, o Telescópio Espacial Hubble, forjando assim uma relação simbiótica entre os dois. Os futuros esforços de pesquisa liderados pelo Hubble estão prontos para explorar oportunidades sinérgicas por meio da colaboração com Webb, especializada em examinar o universo através das lentes da luz infravermelha. A amplitude coletiva da cobertura de comprimento de onda facilitada por esses dois telescópios espaciais promete impulsionar esforços de pesquisa inovadores em diversos domínios, como discos de acreção protoestelar, análise composicional de exoplanetas, ocorrências anômalas de supernovas, núcleos de estruturas galácticas e a química intrincada que sustenta os cantos remotos do universo.
Com um mandato operacional bem-sucedido de mais de três décadas e contando, o Telescópio Espacial Hubble se destaca como um farol de inovação, revelando continuamente descobertas que mudam paradigmas que moldam nossa compreensão fundamental do universo em geral. Funcionando como um testemunho da colaboração internacional, o Hubble representa um esforço conjunto entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). A administração do telescópio e sua logística operacional são supervisionadas pelo Goddard Space Flight Center da NASA, situado em Greenbelt, Maryland, com suporte adicional de missão fornecido pela Lockheed Martin Space, com sede em Denver, Colorado. Além disso, o papel fundamental de conduzir as operações científicas do Hubble em nome da NASA é assumido pelo Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland, uma entidade operada pela estimada Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia.
Fonte:
https://hubblesite.org/contents/news-releases/2024/news-2024-013
