Em 11 de julho de 2024, a SpaceX lançou o Falcon 9 com 20 satélites Starlink do Complexo de Lançamento Espacial 4E na Base da Força Espacial de Vandenberg. O primeiro estágio do Falcon 9 teve um desempenho nominal, carregando o segundo estágio e os satélites Starlink para a órbita, separando-se do segundo estágio conforme o esperado e retornando à Terra para um pouso bem-sucedido de drones, representando a 329ª recuperação da SpaceX de um foguete de classe orbital até o momento.
O segundo estágio do Falcon 9 realizou sua primeira queima nominalmente, no entanto, um vazamento de oxigênio líquido se desenvolveu no segundo estágio. Após uma religação planejada do motor do estágio superior para elevar o perigeu – ou o ponto mais baixo da órbita – o motor Merlin Vacuum experimentou uma anomalia e não conseguiu completar sua segunda queima. Embora o estágio tenha sobrevivido e ainda tenha implantado os satélites, ele não circularizou com sucesso sua órbita, mas se passivau como normalmente realizado no final de cada missão. Isso deixou os satélites em uma órbita excêntrica com um perigeu muito baixo de 135 km, que é menos da metade da altitude esperada do perigeu.
A equipe trabalhou durante a noite para fazer contato com os satélites, a fim de enviar comandos de queima precoce, mas os satélites foram deixados em um ambiente de arrasto enormemente alto a apenas 135 km acima da Terra (cada passagem pelo perigeu removido 5+ km de altitude do apogeu da órbita, ou o ponto mais alto na órbita do satélite). Nesse nível de arrasto, é improvável que nosso empuxo máximo disponível seja suficiente para elevar os satélites com sucesso. Como tal, os satélites reentrarão na atmosfera da Terra e morrerão completamente. Eles não representam uma ameaça para outros satélites em órbita ou para a segurança pública.
Agradecemos muito o esforço da equipe para aprender o máximo possível com os satélites e tentar a recuperação.
Este evento é um lembrete de como o voo espacial é tecnicamente desafiador. Até o momento, concluímos 364 lançamentos bem-sucedidos do Falcon – transportando astronautas com segurança, cargas úteis de clientes e milhares de satélites Starlink para a órbita – tornando a família de foguetes Falcon uma das mais confiáveis do mundo. A SpaceX realizará uma investigação completa em coordenação com a FAA, determinará a causa raiz e tomará ações corretivas para garantir o sucesso de futuras missões. Com uma capacidade robusta de produção de satélites e foguetes e uma alta cadência de lançamento, estamos posicionados para nos recuperar rapidamente e continuar nosso ritmo como o provedor de serviços de lançamento mais ativo do mundo.
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