Os controladores da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena na Califórnia observavam os monitores à medida que os dados começaram a ser baixados desde a sonda Stardust, indicando que ela completou com sucesso a missão de sobrevoar o cometa Tempel 1. A primeira imagem desse encontro chegou à Terra por volta das 7:20 da manhã do dia 15 de Fevereiro, horário de Brasília. A partir desse momento os cientistas irão trabalhar os dados para apresentar durante a conferência de imprensa imagens do momento do encontro mais próximo.
Uma hora após o encontro mais próximo a sonda apontou sua antena de grande ganho para a Terra para começar a transmissão. Dados preliminares, já transmitidos pela sonda indicam que o momento da maior aproximação aconteceu às 2:39 da manhã, horário de Brasília, com a sonda passando a 181 quilômetros do Tempel 1.
Essa é chamada pela NASA de uma missão bônus para a sonda caçadora de cometas, que anteriormente havia sobrevoado com sucesso o cometa Wild 2 e conseguiu enviar para a Terra amostras desse astro errante. Durante seu encontro extra, o plano é que a sonda faça imagens da superfície do cometa para observar mudanças, já que em 2005 esse mesmo cometa foi sobrevoado e fotografado de perto pela sonda Deep Impact. A missão Stardust-NExT é uma missão de baixo custo que expandirá a investigação do Tempel 1 iniciada em 2005 pela sonda Deep Imapct.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, que administra a missão Stardust-NExT para a Science Mission Directorate da NASA em Washington, D.C. A Lockheed Martin Sapce Systems em Denver construiu a sonda e administra as operações diárias da missão.
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-053
