As últimas imagens da sonnda Solar Orbiter mostram o Sol em detalhes sem precedentes. Elas foram tiradas em 7 de março, quando a espaçonave estava cruzando diretamente entre a Terra e o Sol.
Uma das imagens, tirada pelo Extreme Ultraviolet Imager (EUI) é a imagem de resolução mais alta do disco completo do Sol e da atmosfera externa, a coroa, já obtida.
Outra imagem, tirada pelo instrumento Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) representa a primeira imagem completa do Sol desse tipo em 50 anos, e de longe a melhor, tirada no comprimento de onda Lyman-beta da luz ultravioleta emitida por gás hidrogênio.
As imagens foram tiradas quando a Solar Orbiter estava a uma distância de aproximadamente 75 milhões de quilômetros, a meio caminho entre o nosso mundo e sua estrela-mãe. O telescópio de alta resolução do EUI tira fotos com uma resolução espacial tão alta que, a essa distância, é necessário um mosaico de 25 imagens individuais para cobrir todo o Sol. Tiradas uma após a outra, a imagem completa foi capturada em um período de mais de quatro horas, porque cada ladrilho leva cerca de 10 minutos, incluindo o tempo para a espaçonave apontar de um segmento para o outro.
No total, a imagem final contém mais de 83 milhões de pixels em uma grade de 9148 x 9112 pixels. Para efeito de comparação, esta imagem tem uma resolução dez vezes melhor do que uma tela de TV 4K pode exibir.
As imagens EUI do Sol são feitas em um comprimento de onda de 17 nanômetros, na região ultravioleta extrema do espectro eletromagnético. Isso revela a atmosfera superior do Sol, a coroa, que tem uma temperatura de cerca de um milhão de graus Celsius.
Nas posições de 2 horas (perto da imagem da Terra para escala) e 8 horas nas bordas do Sol, filamentos escuros podem ser vistos projetando-se para longe da superfície. Essas ‘proeminências’ são propensas a entrar em erupção, lançando enormes quantidades de gás coronal no espaço e criando tempestades de ‘clima espacial’.
Além do EUI, o instrumento SPICE também registrava dados durante a travessia. Estes também precisavam ser reunidos como um mosaico.
O SPICE foi projetado para traçar as camadas na atmosfera do Sol desde a coroa, até uma camada conhecida como cromosfera, aproximando-se da superfície. O instrumento faz isso observando os diferentes comprimentos de onda da luz ultravioleta extrema que vem de diferentes átomos.
Na sequência de imagens SPICE, o roxo corresponde ao gás hidrogênio a uma temperatura de 10.000°C, o azul ao carbono a 32.000°C, o verde ao oxigênio a 320.000°C, o amarelo ao neon a 630.000°C.
Isso permitirá que os físicos solares rastreiem as erupções extraordinariamente poderosas que ocorrem na coroa através das camadas atmosféricas inferiores. Também permitirá que eles estudem uma das observações mais intrigantes sobre o Sol: como a temperatura está subindo através das camadas atmosféricas ascendentes.
Normalmente, a temperatura cai à medida que você se afasta de um objeto quente. Mas acima do Sol, a coroa atinge um milhão de graus Celsius, enquanto a superfície é apenas cerca de 5000°C. Investigar esse mistério é um dos principais objetivos científicos do Solar Orbiter.
As imagens foram tiradas em 7 de março, precisamente quando a Solar Orbiter cruzou a linha Sol-Terra, para que as imagens possam ser comparadas com instrumentos solares ligados à Terra e calibradas de forma cruzada. Isso tornará mais fácil comparar os resultados de diferentes instrumentos e observatórios no futuro.
Em 26 de março, a Solar Orbiter atinge outro marco da missão: seu primeiro periélio. A espaçonave está agora dentro da órbita de Mercúrio, o planeta mais interior do Sistema Solar, tirando as imagens de maior resolução do Sol que pode tirar. Também está gravando dados sobre o vento solar de partículas que fluem para fora do Sol.
E este é apenas o começo, nos próximos anos a espaçonave voará repetidamente cada vez mais perto do Sol. A sonda também aumentará gradualmente sua orientação para visualizar as regiões polares anteriormente não observadas do Sol.
A Solar Orbiter é uma missão espacial de colaboração internacional entre a ESA e a NASA.
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