Por muito tempo, os cientistas têm debatido sobre a possibilidade de cometas e asteroides terem transportado para a Terra, a água e os compostos orgânicos, ajudando de forma decisiva a semear a vida no nosso planeta.
Na sua jornada na órbita do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, a sonda Rosetta já mostrou que a água ali existente é diferente da água encontrada na Terra.
A questão sobre os compostos orgânicos ainda estava em aberto. Entre os compostos orgânicos, os aminoácidos são biologicamente importantes, pois eles contêm carbono, oxigênio, hidrogênio, nitrogênio, e formam dessa assim a base das proteínas.
Em amostras estudadas do cometa Wild-2 que retornaram para a Terra em 2006, os cientistas encontraram vestígios de glicina, o mais simples dos aminoácidos, porém não chegaram a nenhum resultado conclusivo, pois havia a possibilidade das amostras estarem contaminadas.
Agora, pela primeira vez na história, a sonda Rosetta conseguiu de maneira não ambígua detectar diretamente e repetidas vezes a glicina, na atmosfera, ou seja, na coma do cometa.
Além disso, a sonda Rosetta detectou também outras moléculas orgânicas que podem ser precursoras da glicina.
No ambiente do cometa, a glicina tem um comportamento peculiar , se transformando em gás somente a poucos graus abaixo de 150 graus Celsius, o que significa que somente uma pequena quantidade é lançada pelo cometa, dificultando a sua detecção.
Um fato interessante sobre a glicina, é que ela é o único aminoácido conhecido capaz de se formar sem a necessidade da presença da água líquida.
Além da glicina, a sonda Rosetta também detectou fósforo, um elemento muito importante, pois é encontrado, por exemplo, no DNA e nas membranas celulares.
Existe obviamente uma incerteza muito grande sobre como era a química no início do planeta Terra, por isso estudar os cometas é tão importante, eles estão praticamente inalterados desde a formação do Sistema Solar a 4.5 bilhões de anos atrás. E com os compostos químicos detectados agora pela sonda Rosetta, fica claro que os cometas guardam os ingredientes fundamentais para a vida e que no início da história do nosso sistema podem sim, ter semeado a vida na Terra.
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