Com seus painéis solares instalados, a espaçonave está próxima de sua configuração final antes do lançamento planejado para agosto.
A missão Psyche da NASA está quase pronta para seu momento no Sol – uma jornada de 2.4 bilhões de quilômetros movida a energia solar até um misterioso asteroide rico em metais com o mesmo nome. Matrizes solares gêmeas foram anexadas ao corpo da espaçonave, desdobradas longitudinalmente e depois restauradas. Este teste deixa a nave muito mais perto da conclusão antes do lançamento em agosto.
“Ver a espaçonave totalmente montada pela primeira vez é uma grande conquista; há muito orgulho”, disse Brian Bone, que lidera as operações de montagem, teste e lançamento da missão no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. “Esta é a verdadeira parte divertida. Você está sentindo tudo se encaixar. Você sente a energia mudar e mudar.”
Com 75 metros quadrados, os painéis solares em forma de cruz de cinco painéis são os maiores já instalados no JPL, que construiu muitas naves espaciais ao longo das décadas. Quando as matrizes forem totalmente implantadas em voo, a espaçonave terá o tamanho de uma quadra de tênis simples. Após uma viagem de cruzeiro de 3 anos e meio movida a energia solar, a nave chegará em 2026 ao asteroide Psyche , que tem 280 quilômetros em seu ponto mais largo e que se acredita ser extraordinariamente rico em metal. A espaçonave passará quase dois anos fazendo órbitas cada vez mais próximas do asteroide para estudá-lo.
Aventurar-se no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, longe do Sol, apresenta desafios para esta missão, que adaptou a tecnologia padrão de satélite comercial em órbita da Terra para uso no frio e escuro do espaço profundo. Perto da Terra, os painéis solares geram 21 quilowatts – eletricidade suficiente para abastecer três ou quatro casas médias nos EUA. Mas na Psyche, eles produzirão apenas cerca de 2 quilowatts – o suficiente para pouco mais que um secador de cabelo.
A tecnologia subjacente não é muito diferente dos painéis solares instalados em uma casa, mas os painéis solares da Psyche são hipereficientes, leves, resistentes à radiação e capazes de fornecer mais energia com menos luz solar, disse Peter Lord, diretor técnico para a Psyche da Maxar Technologies em Palo. Alto, Califórnia, onde foram construídas as matrizes e chassis de propulsão elétrica solar . “Essas matrizes são projetadas para funcionar em condições de pouca luz, longe do Sol”, acrescentou.
Após a instalação e implantação bem-sucedida dos três painéis centrais dentro de uma sala limpa no JPL, as matrizes da Psyche foram dobradas contra o chassi e armazenadas para testes adicionais da espaçonave. As matrizes retornarão à Maxar, que possui equipamentos especializados para testar a implantação dos dois painéis transversais perpendiculares. No final desta primavera, as matrizes serão reunidas com a espaçonave no Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida e armazenadas para lançamento de Cabo Canaveral.
Cerca de uma hora após o lançamento, as matrizes serão implantadas e travadas em um processo que levará 7 ½ minutos por asa. Elas fornecerão toda a energia para a viagem ao asteroide Psyche, bem como a energia necessária para operar os instrumentos científicos : um magnetômetro para medir qualquer campo magnético que o asteroide possa ter, imageadores para fotografar e mapear sua superfície e espectrômetros para revelar a composição dessa superfície. As matrizes também alimentam a demonstração da tecnologia Deep Space Optical Communications que testará as comunicações a laser de alta taxa de dados.
O que esses instrumentos transmitem aos cientistas os ajudará a entender melhor o misterioso asteroide. Uma possível explicação para o teor de metal extraordinariamente alto de Psyche é que ele se formou no início da história do nosso sistema solar, como material do núcleo remanescente de um planetesimal – um dos blocos de construção dos planetas rochosos – ou como material primordial que nunca derreteu. Esta missão visa descobrir e ajudar a responder a questões fundamentais sobre o próprio núcleo metálico da Terra e a formação do nosso sistema solar.
A Arizona State University lidera a missão Psyche. O JPL, que é gerenciado para a NASA pela Caltech em Pasadena, Califórnia, é responsável pelo gerenciamento geral da missão, engenharia de sistemas, integração e teste e operações da missão. A Maxar está fornecendo o chassi da espaçonave de propulsão elétrica solar de alta potência. Psyche foi selecionada em 2017 como a 14ª missão do Programa de Descoberta da NASA .
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