A sonda New Horizons da NASA fez a primeira detecção do seu próximo alvo de sobrevoo, o Objeto do Cinturão de Kuiper, apelidado de Ultima Thule. A detecção foi feita, mais de quatro meses antes da maior aproximação da sonda com o objeto que irá acontecer no dia de ano novo de 2019.
Os membros da equipe da Missão ficaram entusiasmados – se não um pouco surpresos – que o imaginador telescópico Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da New Horizons foi capaz de ver o objeto pequeno e escuro a mais de 160 milhões de quilômetros de distância, e contra um fundo denso de estrelas. Tomado em 16 de agosto e transmitido para casa através da Deep Space Network da NASA nos dias seguintes, o conjunto de 48 imagens marcou a primeira tentativa da equipe de encontrar Ultima com as próprias câmeras da espaçonave.
“O campo da imagem é extremamente rico em estrelas de fundo, o que torna difícil detectar objetos fracos”, disse Hal Weaver, cientista do projeto New Horizons e investigador principal da LORRI do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland. “É como encontrar uma agulha no palheiro. Nestas primeiras imagens, Ultima aparece apenas como uma colisão ao lado de uma estrela de fundo que é aproximadamente 17 vezes mais brilhante, mas a Ultima ficará mais brilhante – e mais fácil de ver – à medida que a nave espacial se aproximar ”.
Esta primeira detecção é importante porque as observações que a New Horizons fará de Ultima nos próximos quatro meses ajudarão a equipe a aperfeiçoar o curso da espaçonave que irá sobrevoar Ultima, às 2:33 do dia 1 de Janeiro de 2019, hora de Brasília. Ultima estava exatamente onde os cientistas da missão esperavam que estivesse – precisamente no ponto que eles previram, usando dados coletados pelo Telescópio Espacial Hubble – indicando que a equipe já tem uma boa idéia da órbita de Ultima.
O sobrevôo de Ultima será a primeira exploração de perto de um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper e Ultima será objeto mais distante da historia já visitado por uma sonda, o que irá quebrar o recorde que a New Horizons estabeleceu em Plutão em julho de 2015. Essas imagens também são as mais distantes do Sol já tomadas, quebrando o recorde estabelecido pela imagem “Terra Azul Pálida” da Terra feita pela Voyager 1 em 1990. (A New Horizons estabeleceu o recorde para a imagem mais distante da Terra em dezembro de 2017.)
“Nossa equipe trabalhou duro para determinar se Ultima foi detectado por LORRI a uma distância tão grande, e o resultado é um claro sim”, disse o principal pesquisador da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. “Agora temos Ultima em nossa linha de visão, muito mais longe do que se imaginava possível. Estamos à porta da Ultima e uma incrível exploração aguarda! “
Última atualização: 28 de agosto de 2018
Editor: Tricia Talbert
Fonte:
