A sonda espacial JUICE da Agência Espacial Europeia, ESA está pronta para embarcar em uma odisseia de oito anos pelo Sistema Solar para descobrir se os oceanos escondidos sob a superfície das luas geladas de Júpiter têm o potencial de hospedar vida extraterrestre.
Por enquanto, a Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) está em uma sala branca de seu fabricante Airbus na cidade de Toulouse, no sudoeste da França. Mas seus dias neste planeta estão contados.
Em breve, a sonda será colocada em um contêiner, com as asas cuidadosamente dobradas, antes de viajar para o porto espacial da Europa em Kourou, na Guiana Francesa, na costa da América do Sul, no início de fevereiro de 2023.
A partir daí, uma das missões espaciais mais ambiciosas da Europa está programada para ser lançada em abril de 2023.
Os cientistas e engenheiros de Toulouse, que passaram anos trabalhando no projeto, estão claramente emocionados com a ideia de dizer adeus ao que chamam de “a besta”.
Eles finalmente revelaram a sonda de seis toneladas aos jornalistas na sexta-feira dia 20 de janeiro de 2023 – exibindo seus 10 instrumentos científicos , antena de 2.5 metros de diâmetro para se comunicar com a Terra e uma vasta gama de painéis solares que ainda precisam ser testados uma última vez.
Como presente de despedida, uma placa comemorativa foi montada na parte de trás da espaçonave em homenagem ao astrônomo italiano Galileo Galilei, que foi o primeiro a avistar Júpiter e suas maiores luas em 1610.
A lua vulcânica Io e seus irmãos gelados Europa, Ganimedes e Callisto foram “as primeiras luas descobertas fora da nossa”, disse Cyril Cavel, gerente de projeto da Airbus para JUICE.
Os cientistas e engenheiros que passaram anos trabalhando na JUICE estão emocionados ao se despedir.
Cavel carregava uma cópia do “Sidereus Nuncius” de Galileu, o primeiro tratado baseado em observações feitas por um telescópio.
Mais de 400 anos depois, a JUICE fornecerá uma imagem muito mais clara de Europa, Ganimedes e Calisto, antes de se tornar a primeira sonda a orbitar uma das luas de Júpiter.
Será a primeira missão espacial europeia a se aventurar no sistema solar externo , que começa além de Marte.
Júpiter está a mais de 600 milhões de quilômetros da Terra e a JUICE seguirá um caminho tortuoso antes de sua chegada programada em julho de 2031.
A sonda viajará um total de dois bilhões de quilômetros, usando a gravidade da Terra – depois de Vênus – para um impulso ao longo do caminho.
“É como uma catapulta que nos dá impulso para Júpiter”, disse Nicolas Altobelli, cientista do projeto JUICE na Agência Espacial Europeia (ESA).
O tempo extra de viagem permitirá que os painéis solares da JUICE – que cobrem uma área de 85 metros quadrados, os maiores já construídos para uma espaçonave interplanetária – absorvam o máximo de energia possível.
Ela precisará dessa energia assim que cruzar a “linha de gelo” entre Marte e Júpiter, quando as temperaturas podem cair para 220 graus Celsius negativos.
Então a JUICE precisará pisar no freio com cuidado para que possa deslizar para a órbita de Júpiter. Para essa parte, é por conta própria.
“Vamos seguir a manobra da Terra sem poder fazer nada – se falhar, a missão está perdida”, disse Cavel.
Da órbita de Júpiter, o satélite fará 35 sobrevôos sobre Europa, Ganimedes e Calisto. Em seguida, ela entrará na órbita de Ganimedes, o maior dos três, antes de finalmente cair em sua superfície.
As câmeras, sensores, espectrômetros e radares de penetração de gelo da JUICE irão sondar as luas para determinar se elas poderiam ser habitáveis para a vida passada ou presente.
Não estará olhando para a superfície congelada das luas, mas 10 a 15 quilômetros abaixo, onde fluem vastos oceanos líquidos.
Esse ambiente extremo pode abrigar bactérias e organismos unicelulares .
Mas a missão não será capaz de detectar “peixes grandes ou criaturas”, disse o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher.
Em vez disso, ela procurará condições capazes de sustentar a vida, incluindo água líquida e uma fonte de energia, que pode vir do efeito de maré que a gravidade de Júpiter tem em suas luas.
A medição de sinais magnéticos pode determinar se a água em Ganimedes está em contato com seu núcleo rochoso, o que permitiria que os elementos químicos necessários para a vida “se dissolvessem na água”, disse Altobelli.
A missão Europa Clipper da NASA está planejada para ser lançada em 2024 em sua própria busca para estudar Europa.
Se uma das luas provar ser uma candidata particularmente boa para hospedar vida, o “próximo passo lógico” seria enviar uma espaçonave para pousar na superfície, disse Cavel.
Ele acrescentou que ficou comovido com o pensamento de que o JUICE “acabará com sua vida na superfície de Ganimedes”.
Fonte:
https://phys.org/news/2023-01-europe-juice-spacecraft-ready-explore.html
