Os misteriosos pontos brilhantes no planeta anão Ceres estão melhor resolvidos na nova sequência de imagens feita pela sonda Dawn da NASA nos dias 3 e 4 de Maio de 2015. As imagens foram feitas de uma distância de cerca de 13600 quilômetros. A animação está disponível em:
http://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=pia19547
Nessa visão, os pontos brilhantes dentro de uma cratera no hemisfério norte do planeta anão são revelados como sendo compostos de muitos pontos menores. Contudo, a exata natureza dos pontos brilhantes ainda se mantém um mistério.
“Os cientistas da sonda Dawn podem agora concluir que o brilho intenso desses pontos se deve à reflexão da luz do Sol causada por um material altamente refletivo na superfície, o que pode ser possivelmente gelo”, disse Christopher Russell, principal pesquisador da missão da sonda Dawn, da Universidade da Califórnia, Los Angeles.
Essas imagens oferecem aos cientistas novas ideias sobre as formas e tamanhos das crateras, e das intrigantes características geológicas na superfície. A resolução da imagem é de 1.3 quilômetros por pixel.
A sonda Dawn está agora concluindo sua primeira órbita de mapeamento, que foi completada durante um círculo completo de 15 dias ao redor de Ceres, enquanto realizava um conjunto de novas observações com seus instrumentos científicos. No dia 9 de Maio de 2015 a sonda irá ligar seu motor de íon para começar uma descida de um mês em direção à sua segunda órbita de mapeamento, onde ela chegará no dia 6 de Junho de 2015. Nessa próxima fase, a sonda Dawn circulará Ceres a cada três dias a uma altura de 4400 quilômetros – três vezes mais perto do que a órbita anterior. Durante essa fase, referida como órbita de pesquisa da Dawn, a sonda mapeará de forma compreensiva a superfície do planeta anão para começar então a revelar sua história geológica e acessar se Ceres é ou não ativo. A sonda irá parar duas vezes para fazer imagens de Ceres enquanto fará um movimento em espiral para a sua nova órbita.
A sonda Dawn é a primeira missão a visitar um planeta anão, e a primeira a orbitar dois distintos alvos no Sistema Solar. Ela estudou o asteroide gigante Vesta por 14 meses em 2011 e 2012, e chegou em Ceres no dia 6 de Março de 2015.
A missão da sonda Dawn é gerenciada pelo JPL para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. A Dawn é um projeto do Discovery Program, gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. A UCLA é responsável em geral pela missão científica da Dawn. A empresa Orbital ATK Inc., em Dulles, Virginia, desenhou e construiu a sonda. O German Aerospace Center, o Max Planck Institute for Solar System Research, a Italian Space Agency, e o Italian National Astrophysical Institute são parceiros internacionais na equipe da missão. Para uma lista completa de participantes, visite:
http://dawn.jpl.nasa.gov/mission
Para mais informações sobre a Dawn está disponível nos seguintes sites:
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