A sonda Dawn da NASA tem enviado de volta para a Terra as primeiras imagens do gigantesco asteroide Vesta feitas de sua órbita de mapeamento de baixa altitude. As imagens, obtidas pela câmera de enquadramento da sonda, mostram a superfície rugosa e pontilhada com um nível de detalhe nunca antes visto, despertando ainda mais a curiosidade dos cientistas que estão estudando o Vesta em busca de pistas sobre o começo da história do nosso Sistema Solar.
Nessa resolução de detalhe, a superfície do Vesta mostra uma abundância de pequenas crateras e texturas como pequenas rugas e lineamentos que são remanescentes de estruturas vistas antes em resolução mais baixa a partir de uma órbita de mapeamento mais elevada. A fina escala das imagens também destaca pequenos afloramentos de material brilhante e escuro. Uma galeria com as imagens pode ser acessada em: http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/multimedia/gallery-index.html .
As imagens foram enviadas para a Terra no dia 13 de Dezembro de 2011. Os cientistas da missão Dawn planejam adquirir dados nessa órbita de baixa altitude por no mínimo 10 semanas. Os objetivos primários dessa órbita são aprender sobre a composição de elementos da superfície do Vesta com um detector de raios gamma e de nêutrons e pesquisar sobre a estrutura do interior do asteroide medindo o seu campo gravitacional.
A missão Dawn da NASA nos asteroides Vesta e Ceres é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. A sonda Dawn é um projeto do Discovery Program da NASA, gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Ala. A UCLA é responsável pela missão científica geral da sonda Dawn. As câmeras de enquadramento da sonda Dawn foram desenhadas e construídas sob a liderançaa do Max Planck Institute for Solar System Research em Katlenburg-Lindau na Alemanha, com contribuições significantes do DLR, o Centro Aeroespacial Alemão, o Instituto de Pesquisa Planetária, em Berlin em coordenação com o Institute of Computer and Communication Netwrok Engineering, em Braunschweig. O projeto da câmera de enquadramento da sonda Dawn é financiado pela Max Planck Society, DLR e NASA/JPL. Mais informações sobre a missão da sonda Dawn podem ser acessadas online em: http://www.nasa.gov/dawn e http://dawn.jpl.nasa.gov
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