No dia 16 de Julho de 2011, a sonda Dawn da NASA começará um encontro prolongado com o asteroide Vesta, fazendo dessa missão a primeira a entrar em órbita de um asteroide do cinturão principal de asteroides.
À medida que a sonda se aproxima do Vesta, detalhes da superfície do asteroide começam a ganhar foco, como pode ser observado na imagem recente feita a uma distância de aproximadamente 41000 quilômetros. A imagem está disponível em: http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/multimedia/dawn-image-070911.html.
Os engenheiros esperam que a sonda seja capturada na órbita do asteroide por volta das 2:00 do sábado, dia 16 de Julho de 2011, hora de Brasília. Eles esperam ouvir notícias da sonda e confirmar a entrada planejada na órbita do asteroide na comunicação programada para acontecer às 2:30, hora de Brasília do domingo, dia 17 de Julho de 2011. Quando o Vesta capturar a sonda Dawn na sua órbita os engenheiros estimam que a separação entre os dois objetos será de “apenas” 16000 quilômetros. Nesse ponto, a sonda e o asteroide estarão a aproximadamente 188 milhões de quilômetros da Terra.
“Levou quase que 4 anos para chegarmos a esse ponto”, disse Robert Mase, gerente de projeto da Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena na Califórnia. “Nossos últimos testes e checagens mostram que a Dawn está apontada diretamente para o alvo e funcionando normalmente”.
Os engenheiros mudaram subitamente a trajetória da sonda Dawn por anos com o objetivo de ajustá-la à órbita do asteroide ao redor do Sol. Diferente de outras missão, onde dramáticas queimas propulsivas colocam a sonda na órbita de um objeto celeste, a Dawn vai tranquilamente ao encontro do Vesta. Então em determinado ponto a gravidade do asteroide irá capturar a sonda e colocá-la em órbita. Contudo, até que a Dawn se aproxime do Vesta e faça medidas precisas, a massa e a gravidade do asteroide só poderão ser estimadas. Desse modo, a equipe da sonda Dawn levará alguns dias para refinar o exato momento da captura da sonda.
Lançada em Setembro de 2007, a Dawn irá partir para seu segundo destino, o planeta anão Ceres, em Julho de 2012. A sonda será a primeira a orbitar dois destinos do Sistema Solar além da Terra.
A missão Dawn com destino aos asteroides Vesta e Ceres é administrada pelo Science Mission Directorate da NASA em Washington. A Dawn é um projeto do Discovery Program que é administrado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, no Ala. A UCLA é responsável por toda a missão científica da Dawn. O German Aerospace Center, o Max Planck Institute for Solar System Research, a Italian Space Agency e o Italian National Astrophysical Institute fazem parte da missão.
Para imagens e mais detalhes da missão da sonda Dawn aos asteroides visite: http://www.nasa.gov/dawn andhttp://dawn.jpl.nasa.gov.
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