No meio da próxima semana, por volta de 15 de Dezembro de 2010, a sonda orbital da NASA Mars Odyssey terá trabalhado em Marte mais tempo do que qualquer outra sonda na história.
A Odyssey entrou em órbita ao redor de Marte em 24 de Outubro de 2001. Em 15 de Dezembro ela completará 3340 dias desde a sua chegada e com isso ultrapassará o recorde de longevidade trabalhando ao redor do planeta vermelho que é atribuído a sua antecessora Mars Global Surveyor que operou em Marte de 11 de Setembro de 1997 até 2 de Novembro de 2006.
A Odyssey, fez a sua descoberta mais famosa – evidência de gelo de água abaixo da superfície seca de Marte – durante os primeiros meses e ela terminou a sua análise de segurança de radiação para que futuros astronautas pousem no planeta antes do final de sua missão primária em 2004. Os anos de bônus e as missões estendidas desde então têm permitido à sonda realizar muitas operações que não teriam sido possíveis de serem realizadas antes.
“Os anos extras nos permitiram construir os mapas de mais alta resolução cobrindo virtualmente todo o planeta”, disse o cientista de projeto da Odyssey Jeffrey Plaut do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia.
Os mapas são construídos a partir de imagens feitas pela câmera da sonda que tem o nome de Thermal Emission Imaging System (THEMIS) que foi desenvolvida e é operada pela Arizona State Univeristy em Tempe.
A longevidade da sonda Odyssey tem dado aos cientistas a oportunidade para monitorar as mudanças sazonais em Marte, ano a ano, como o ciclo de congelamento do dióxido de carbono na atmosfera das regiões polares durante cada inverno no hemisfério. “É impressionante quão consistente os padrões tem se mostrado ano após ano e esse tipo de comparação não teria sido possível sem as extensões de missões”, disse Plaut.
O desempenho da Odyssey tem trazido benefícios para outras missões também. Quando as sondas exploratórias da NASA em Marte, Spirit e a Opportunity, excederam a expectativa de vida ativa no planeta, a Odyssey funcionou como uma base de comunicação primária. Quase todos os dados científicos das sondas em Marte e da Phoenix Mars Lander chegaram na Terra via a Odyssey. A Odyssey também tornou-se o segmento intermediário de continua observação do clima marciano por uma série de sondas orbitais da NASA: Mars Global Surveyor, Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter que começou a sua missão científica no final de 2006.
Uma parceria entre o JPL e a Lockheed Martin Space Systems em Denver operam a Odyssey.
“Centenas de pessoas que ajudaram na construção da Odyssey somada a um número menor de pessoas que a opera hoje, têm grande orgulho em ver a sonda atingir essa marca”, disse Bob Berry, gerente de programa da Odyssey no Lockheed Martin Space Systems Company.
Os triunfos científicos da Odyssey começaram no início de 2001 com a detecção de hidrogênio pouco abaixo da superfície nas regiões de alta latitude. Eles deduziram que o hidrogênio está concentrado em água congelada, tal descoberta foi confirmada pela sonda Phoenix em 2008.
Os pesquisadores na University of Arizona em Tucson, chefiam a operação do conjunto de instrumentos Gamma Ray Spectrometer da Odyssey que detectaram o hidrogênio e susequentemente mapeou a distribuição de outros elementos em Marte. Parceiros científicos adicionais estão localizados no Russian Aviation and Space Agency, que forneceram um conjunto de detectores de nêutrons de alta energia e no Los Alamos National Laboratories no Novo México que forneceu o espectrômetro de nêutrons.
O objetivo científico da missão é analisar os níveis de radiação ao redor de Marte para que futuras missões tripuladas possam usar essas importantes informações no seu planejamento. Esse objetivo foi completado pelo Mars Radiation Environment Experiment desenvolvido pelo Johnson Space Center da NASA em Houston.
A NASA está planejando trabalhos futuros para a Odyssey, em adição de ter a sonda orbital como controladora das missões Mars Exploration Rover que possui a Opportunity e a Spirit caminhando no planeta vermelho. Se necessário os controladores ajustarão a órbita da Odyssey para que ela esteja numa posição favorável para ajudar na comunicação durante o mês de Agosto de 2012 quando a nova sonda da NASA, Curiosity chegará ao planeta.
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