No começo do dia 14 de Fevereiro de 2011, a sonda e a missão da NASA Stardust-NExT estava a aproximadamente 500000 quilômetros de distância de seu alvo, o cometa Tempel 1, durante a madrugada de 14 para 15 de Fevereiro de 2011, a sonda irá fazer sua maior aproximação do cometa, sobrevando-o. A sonda está tirando uma diferença do cometa a uma taxa de 10.9 quilômetros por segundo.
O sobrevôo do Tempel 1, dará aos cientistas uma oportunidade de observar as mudanças que ocorreram na superfície do cometa desde que o meso foi visitado pela sonda Deep Impact da NASA em Julho de 2005. Desde então, o Tempel 1, completou uma órbita ao redor do Sol, e os cientistas estão buscando descobrir alguma diferença que o cometa tenha sofrido durante a sua viagem. A maior aproximação do cometa acontecerá aproximadamente às 2:40 da manhã do dia 15 de Fevereiro de 2011.
Durante a fase do encontro, a sonda irá realizar muitas tarefas importantes em curto espaço de tempo e de maneira automática, isso pois a sonda está muito distante para receber ordens da Terra na hora do encontro. Essas tarefas incluem posicionar o escudo protetor da sonda antecipando a direção das partículas de modo a proteger a sonda. Outra tarefa acontecerá quatro minutos antes da maior aproximação, quando a sonda começará a imagear o núcleo do cometa.
A sequência de imageamento demorará oito minutos. A memória a bordo da sonda é limitada a 72 imagens de alta resolução, assim o imageamento será feito com a sonda bem próxima do cometa para que ela possa cobrir com alta resolução o núcleo do Tempel 1. No momento do encontro mais próximo, a sonda estará a 200 km do núcleo do cometa.
Os membros da equipe esperam começar a receber as imagens no solo por volta das 6 horas da manhã do dia 15 de Fevereiro de 2011. A transmissão de cada imagem levará 15 minutos. Ao total serão necessárias 10 horas para completar toda a transmissão das imagens e dos dados científicos obtidos pela sonda.
A NASA TV começará a transmissão ao vivo do encontro pela internet às 2:30 da manhã, desde o controle da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena na Califórnia. A cobertura contará também com flashes direto do Lockheed Martin Space System em Denver. Uma conferência para a imprensa está programada para acontecer no dia 15 de Fevereiro de 2011 às 4 da tarde. Quem quiser pode acompanhar a transmissão pelo site da NASA TV em HTTP://www.nasa.gov/ntv.
A cobertura ao vivo e a conferência de imprensa também pode ser acompanhada pelos canais de stream do JPL em HTTP://www.ustream.tv/user/NASAJPL2.
Durante seus 12 anos no espaço, a Stardust foi a primeira sonda na história a coletar amostras de um cometa, o Wild 2 em 2004, que chegou na Terra em 2006. A missão Stardust-NExT é gerenciada pelo JPL da NASA. A Lockheed Martin Space Systems em Denver construiu a sonda e administra o dia a dia da missão. Um kit de imprensa com detalhes sobre a missão pode ser encontrado em HTTP://stardustnext.jpl.nasa.gov
Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-050
