O módulo Beagle 2, construído pelo Reino Unido, e que acreditava-se estava perdido em Marte desde o ano de 2003, foi agora encontrado nas mais recentes imagens feitas pela sonda da NASA, a Mars Reconnaissance Orbiter, ou MRO.
Um conjunto de três observações feitas com a câmera de altíssima resolução da sonda, a Hugh Resolution Imaging Science Experiment, ou HiRISE, mostra o Beagle 2 parcialmente aberto na superfície de Marte, finalizando assim o mistério do que teria acontecido com a missão a mais de uma década atrás. As imagens mostram que o módulo sobreviveu à sua descida em 25 de Dezembro de 2003, de modo que pôde ser aberto parcialmente e ter até aberto seus painéis solares.
O Beagle 2 chegou a Marte de carona na sonda Mars Express da ESA. O módulo foi o resultado de uma colaboração entre a academia e a indústria e foi desenhado para realizar uma ciência de primeira classe na superfície do Planeta Vermelho.
“Eu estou feliz que o Beagle 2 foi finalmente encontrado em Marte”, disse Mark Sims, da Universidade de Leicester, no Reino Unido. Ele era parte integrante do projeto Beagle 2 desde o início, liderando a fase de estudo inicial e foi gerente de missão do Beagle 2. “Cada natal, desde 2003, eu me perguntava o que haveria acontecido com o Beagle 3. Meu dia de natal em 2003 e de muitos outros que trabalharam na missão foi arruinado pelo desapontamento de não termos recebido dado nenhum da superfície de Marte. Para ser franco eu já tinha desistido de saber o que tinha acontecido com o Beagle 2. As imagens mostram que nós estivemos muito perto de realizar nosso objetivo científico em Marte.
As imagens da HiRISE foram inicialmente analisadas por Michael Croon de Trier na Alemanha, um antigo membro da equipe de operações da Mars Express da ESA, fornecendo a evidência para o módulo e os principais componentes de descida na superfície de Marte dentro da área de pouso esperada em Isidis Planitia, uma bacia de impacto perto do equador do planeta.
Imagens subsequentes e análises feitas pela equipe do Beagle 2, da HiRISE e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia, confirmaram que os alvos descobertos tinham o tamanho, a forma, a cor e a dispersão correta do Beagle 2. O geólogo planetário do JPL Tim Parker, que assistiu na pesquisa e no processamento de algumas imagens disse, “Eu olhei os objetos na imagem com cuidado, e eu estava convencido de que esses eram sim os equipamentos do Beagle 2”.
Análises das imagens indicam o que parece ser uma configuração parcialmente aberta, com o que acredita-se ser a cobertura do módulo com parte de seu paraquedas ainda acoplado nele e o paraquedas principal perto. Devido ao tamanho reduzido do Beagle 2, menos de 2 metros de diâmetro, ele está no limite de detecção da HiRISE, a câmera de mais alta resolução que orbita Marte. Os alvos estão dentro da área de pouso esperada numa distância de 5 km do centro.
“Eu posso imaginar o que a equipe do Beagle 2 está sentindo”, disse Richard Zurek, do JPL, cientista de projeto para a MRO e antigo membro de outra sonda que e perdeu em Marte em 1998, a Mars Polar Lander. “A MRO tem ajudado a encontrar lugares seguros para pousar em Marte as missões Curiosity e Phoenix e tem pesquisado por sondas perdidas para nos ajudar a entender o que aconteceu de errado. É uma tarefa extremamente difícil, já que as sondas são pequenas e a área de procura é vasta. Isso só acontece porque temos a melhor câmera na órbita de Marte e a melhor equipe para analisar as imagens por ela obtida”.
A HiRISE é operada pela Universidade do Arizona em Tucson. O instrumento foi construído pela empresa Ball Aerospace & Technologies Corp. de Boulder, no Colorado. O Mars Reconnaissance Orbiter Project é gerenciado para o Science Mission Directorate da NASA, pelo JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena.
Para mais informações sobre a HiRISE, visitem:
Informações adicionais sobre a MRO, podem ser encontradas em:
Fonte:
http://www.nasa.gov/jpl/lost-2003-mars-lander-found-by-mars-reconnaissance-orbiter/#.VLkmhyvF98E
