Em 25 de março de 2024, um indivíduo que não é cientista profissional, mas sim entusiasta da República Tcheca identificou um cometa em uma imagem capturada pela espaçonave do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), que agora foi oficialmente reconhecida como o 5.000º cometa descoberto utilizando dados do SOHO. A conquista desse marco significativo pela SOHO ocorreu durante um período de 28 anos enquanto estava em órbita, embora o objetivo principal da espaçonave não fosse procurar cometas. O cometa em questão é um corpo celeste relativamente pequeno composto por uma combinação de gelo e rocha que completa uma órbita ao redor do Sol em apenas alguns anos. Este cometa em particular é classificado como pertencente ao “grupo Marsden” de cometas, que é uma classificação associada ao cometa 96P/Machholz. Acredita-se que o grupo Marsden tenha uma conexão com o cometa 96P/Machholz, que o SOHO observa regularmente sempre que Machholz passa próximo ao Sol aproximadamente a cada 5,3 anos. O nome do grupo é uma homenagem ao falecido cientista Brian Marsden, que foi o primeiro a identificar esse grupo por meio de observações feitas pelo SOHO. Dos 5.000 cometas que foram descobertos com a ajuda do SOHO, apenas um número limitado, cerca de 75, faz parte do grupo Marsden.
A SOHO, uma missão colaborativa entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a NASA, foi lançada em dezembro de 1995 com o objetivo principal de estudar o Sol e o comportamento de sua atmosfera externa conhecida como coroa. Um dos instrumentos científicos a bordo do SOHO, o Spectrometric and Wide Angle Coronograph (LASCO), emprega um disco artificial para obstruir a intensa luz emitida pelo Sol, permitindo que os cientistas explorem a coroa e o ambiente solar circundante. Essa capacidade única da SOHO a diferencia de muitas outras espaçonaves, pois ela pode detectar cometas que se aproximam do Sol, um fenômeno frequentemente chamado de cometas “pastando no sol” ou “pastadores solares”. Esses cometas normalmente só são visíveis quando estão muito próximos do Sol, o que os torna difíceis de observar em outros observatórios e facilmente ignorados em meio ao brilho do Sol. Embora tenha sido previsto que a SOHO pudesse acidentalmente se deparar com alguns cometas durante sua missão, a notável capacidade da espaçonave de identificá-los a estabeleceu como a descobridora de cometas mais bem-sucedida da história, responsável por identificar mais da metade dos cometas conhecidos até hoje.
Após o lançamento do SOHO, uma abundância de cometas começou a ser detectada em imagens capturadas pela espaçonave, levando os cientistas da missão a implementar um sistema de monitoramento para acompanhar todos eles. No início dos anos 2000, o Projeto Sungrazer, que recebeu financiamento da NASA, foi iniciado para permitir que indivíduos relatassem cometas identificados em imagens do SOHO. O 5.000º cometa descoberto com a ajuda do SOHO foi descoberto por Hanjie Tan, participante do Projeto Sungrazer originário de Guangzhou, China, que atualmente está fazendo um doutorado em astronomia em Praga, República Tcheca. Tan está ativamente envolvido no Projeto Sungrazer desde os 13 anos, tornando-o um dos mais jovens descobridores de cometas dentro do projeto.
A notável descoberta de mais de 5.000 cometas com a ajuda de um coletivo internacional de caçadores voluntários de cometas, a maioria sem treinamento científico formal, engajados no Projeto Sungrazer foi uma conquista significativa.
Karl Battams, cientista espacial do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, D.C., e investigador principal do Projeto Sungrazer, enfatizou o impacto transformador da missão SOHO e do Projeto Sungrazer, observando que antes de seu lançamento, sabia-se que existiam apenas algumas dezenas de cometas registrados perto do Sol. Ele expressou espanto ao atingir a notável marca de 5.000 cometas.
A infinidade de cometas revelados pelo SOHO permitiu aos cientistas aprofundar sua compreensão sobre cometas rasos e aglomerados de cometas orbitando o sol. Além disso, informações sobre o Sol foram obtidas por meio da observação de cometas descobertos pelo Projeto Sungrazer enquanto eles viajam para a atmosfera da estrela, parecendo sondas solares em miniatura.
Battams ressaltou o valor excepcional dos dados fornecidos pelas estatísticas de 5.000 cometas e pela análise de suas órbitas e caminhos pelo espaço, enfatizando o imenso valor científico de um conjunto de dados tão distinto. Ele elogiou a dedicação dos participantes do projeto, reconhecendo que alcançar esse marco significativo não teria sido possível sem os esforços incansáveis dos voluntários do projeto.
O Projeto Sungrazer se destaca como um dos vários caminhos pelos quais os indivíduos podem contribuir ativamente para as descobertas da NASA durante o Grande Ano da Heliofísica, continuando até o final de 2024. Indivíduos interessados são incentivados a explorar oportunidades de interagir com a NASA, incluindo a missão SOHO, o Projeto Sungrazer e outros projetos científicos.
Para obter mais informações sobre como interagir com a espaçonave SOHO da NASA e da ESA, a descoberta do 5.000º cometa pelo Observatório Solar e as iniciativas de Ciência Cidadã da NASA, visite os respectivos sites fornecidos.
- Site da missão NASA SOHO
- Site SOHO da ESA
- O Projeto Sungrazer
- Por que a nave espacial SOHO da ESA e da NASA detecta tantos cometas
- 4.000º cometa descoberto pelo Observatório Solar da ESA e da NASA
- Ciência Cidadã da NASA
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