A água marciana desempenhou um papel crucial na criação de intrigantes características superficiais em minúsculas dunas de areia, segundo cientistas que analisaram dados do rover chinês Zhurong. Essas descobertas sugerem que Marte era um mundo rico em água salgada até cerca de 400.000 anos atrás, trazendo novas perspectivas para a compreensão do passado do Planeta Vermelho e possíveis implicações para a busca de vida extraterrestre.
O rover Zhurong pousou no hemisfério norte de Marte em maio de 2021 e, desde então, tem explorado quatro dunas em forma de crescente na região da Utopia Planitia. Todas as quatro apresentam crostas finas e fraturadas que se formaram devido ao derretimento de pequenas bolsas de “água moderna” há cerca de 1,4 milhão a 400.000 anos.
Os cientistas já acreditavam que Marte possuía água líquida em abundância cerca de três bilhões de anos atrás. No entanto, mudanças climáticas dramáticas congelaram grande parte dessa água, que hoje está presa nos polos do planeta. As novas descobertas do rover chinês mostram que a água das regiões polares chegou a latitudes mais baixas há alguns milhões de anos, depositando-se nas dunas de Utopia Planitia.
A água teria chegado às dunas através de um processo no qual vapor d’água se deslocava dos polos marcianos para latitudes mais baixas, como o local de pouso do Zhurong. Isso aconteceu há alguns milhões de anos, quando as calotas polares de Marte liberavam grandes quantidades de vapor devido a uma inclinação diferente, com os polos apontando mais diretamente para o Sol. As baixas temperaturas no planeta fizeram com que o vapor condensasse e caísse como neve longe dos polos.
A presença de sais nas dunas de areia de Marte aqueceu a neve depositada, derretendo-a o suficiente para formar água salgada. Esse processo também levou à formação de minerais, como sílica e óxidos férricos, que foram detectados pelo rover Zhurong.
A água salgada formada nas dunas evaporou rapidamente devido às variações extremas de temperatura no planeta, deixando para trás sais e outros minerais recém-formados. Esses minerais penetraram entre os grãos de areia das dunas, criando uma crosta que, em seguida, se fraturou devido à desidratação causada pelas altas temperaturas.
As descobertas do rover Zhurong têm implicações importantes para a astrobiologia e a busca por vida extraterrestre. A presença de água salgada nas dunas de Marte sugere que ambientes passados do planeta podem ter sido propícios para o surgimento de vida, especialmente se levarmos em consideração a capacidade de alguns microrganismos de sobreviver em condições extremas e altas concentrações de sal.
Com base nos resultados do estudo, os pesquisadores propõem que futuras missões a Marte procurem por microrganismos tolerantes ao sal, como os camarões de água salgada ou a planta pickleweed, encontrados no Grande Lago Salgado, nos Estados Unidos. Esses organismos podem oferecer pistas sobre a possível existência de vida no passado de Marte e também fornecer informações valiosas sobre como a vida pode se adaptar a ambientes extremos.
O rover Zhurong e sua missão complementam os esforços de outros rovers, como o Curiosity, da NASA, na exploração do Planeta Vermelho. A descoberta de água e minerais nas dunas de Marte amplia o conhecimento científico sobre a história do planeta e pode ajudar a responder a questões fundamentais sobre a evolução de Marte e a possibilidade de vida extraterrestre.
Apesar das descobertas promissoras, ainda há muitas perguntas a serem respondidas. Por exemplo, como a água e os sais interagiram ao longo do tempo e de que forma isso afetou o ambiente marciano? Além disso, será necessário investigar se as condições extremas de Marte permitiriam a sobrevivência de microrganismos, mesmo que temporariamente.
A descoberta de camadas fraturadas em pequenas dunas de Marte pelo rover chinês Zhurong revela um passado aquoso e salgado no Planeta Vermelho. Essas informações fornecem novas perspectivas sobre a história de Marte e abrem caminho para futuras missões que buscam por sinais de vida extraterrestre. À medida que os cientistas continuam a explorar Marte e a analisar os dados coletados, cada vez mais conhecimentos serão adquiridos sobre este intrigante mundo e seu potencial para abrigar vida.
Fonte:
https://www.space.com/china-zhurong-mars-rover-recent-water-activity
