Pesquisadores determinaram que a agora famosa rocha marciana que lembrava um donut de geleia, denominada de Ilha Pináculo, é na verdade um pedaço de uma rocha maior quebrada e movida pela roda do rover Opportunity da NASA no começo do mês de Janeiro de 2014.
Com somente 4 centímetros de largura, a rocha com anel branco e centro avermelhado, causou um estardalhaço no último mês, quando apareceu em uma imagem feita pelo rover no dia 8 de Janeiro de 2014 num lugar onde ela não estava presente quatro dias antes.
Imagens mais recentes mostram o pedaço de rocha original atingido pela roda do rover, localizada um pouco mais acima de onde a Ilha Pináculo estava.
“Quando o rover Opportuunity foi movimentado levemente, depois de inspecionar a Ilha Pináculo, nós pudemos ver diretamente para cima, onde foi possível observar uma rocha com a mesma aparência incomum”, disse o vice-principal pesquisador do Opportunity Ray Arvidson da Universidade de Washington em St. Louis. “Nós então dirigimos sobre essa rocha. Nós pudemos ver o rastro. Esse é o local de onde a Ilha Pináculo veio”.
Análises da ilha Pináculo revelaram altos níveis de elementos como manganês e enxofre, sugerindo que esses ingredientes solúveis em água estavam concentrados na rocha pela ação da água. “Isso pode ter acontecido logo abaixo da superfície de Marte, relativamente recentemente”, disse Arvidson, “ou pode ter acontecido numa região mais profunda a muito tempo atrás e então por um processo erosivo, material foi arrancado de cima dela e fez com que ela ficasse acessível para as rodas do Opportunity”.
Agora que o rover terminou de inspecionar essa rocha, a equipe planeja dirigir o Opportunity para sul e para cima da colina para investigar camadas de rochas expostas no talude.
O Opportunity está se aproximando de uma cadeia informalmente conhecida como McClure-Bervelin Escarpmente, denominada assim, em homenagem aos engenheiros Jack Beverlin e Bill McClure. Beverlin e McClure, foram os primeiros a receber da NASA, a Medal of Exceptional Bravery por suas ações em 14 de Fevereiro de 1969, quando salvaram a segunda missão a Marte, Mariner 6, quando o veículo de lançamento começou a ter problemas na plataforma de lançamento por perda de pressão.
“Nossa equipe que está trabalhando na continuação da missão do Opportuunity de explorar e descobrir, percebeu o quanto estamos em dívida com o trabalho das pessoas que fizeram possível as primeiras missões a Marte, e em particular aos heroicos Bill McClure e Jack Beverlin”, disse um membro da equipe do rover, James Rice, do Planetary Science Institute, em Tucson, no Arizona. “Nós sentimos que esse era um verdadeiro tributo a esses bravos homens, especialmente com os 45 anos de suas ações sendo completados hoje”.
O trabalho do Opportunity no talude da face norte da escarpa dará ao veículo uma vantagem de energia para poder inclinar seus painéis solares em direção a Sol de inverno. O dia 14 de Fevereiro de 2014 é o solstício de inverno no hemisfério sul de Marte, que inclui a região onde o Opportunity tem trabalhado, desde seu pouso em Janeiro de 2004.
“Nós estamos agora passando pelo ponto de mínimo da energia solar no inverno marciano”, disse o gerente de projeto do Opportunity John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, na Califórnia. “Nós podemos agora esperar ter mais energia disponível a cada semana. Além disso, ventos recentes removeram parte da poeira que cobria os painéis solares do rover. Assim, nós teremos uma performance maior dos painéis, do que tivemos nos dois invernos anteriores”.
Durante uma década do Opportunity em Marte, e durante o período de 2004-2010 do seu rover gêmeo, o Spirit, o MArs Exploration Rover Project da NASA tem gerado um grande número de descobertas provando que existiram condições ambientais úmidas no antigo Marte – algo muito ácido, outros mais equilibrados e mais propensos a suportar a vida.
O JPL gerencia o Mars Exploration Rover Project para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. Para mais informações sobre o Spirit e o Opportunity, visitem: http://www.nasa.gov/rovers .
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Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-051
