Aproximando de completar seu décimo aniversário, desde que deixou o planeta Terra, o Mars Exploration Rover Opportunity da NASA está se movendo novamente, começando sua caminhada para uma nova área de estudo ainda a muitas semanas de distância.
O destino, chamado de Solander Point, oferece ao Opportunity a chance de acessar um empilhamento de camadas geológicas muito mais alto do que os existentes na área onde o rover está trabalhando nos último 20 meses, chamado de Cape York. Ambas as áreas são segmentos soerguidos do anel oeste da Cratera Endeavour, que tem aproximadamente 22 quilômetros de diâmetro.
“Alcançar o Solander Point, será como andar numa rodovia cortada onde você pode ver seções de camadas de rochas expostas”, disse Ray Arvidson da Universidade de Washington em St. Louis e pesquisador da missão.
O Solander Point também oferece um terreno que é inclinado para o norte, o que favorece os painéis solares do rover que precisam se manter ativo e móveis enquanto Marte passar pelo inverno para o seu hemisfério sul.
“Nós estamos pensando em atingir um talude com sua face para o norte e inclinado em 15 graus antes do inverno”, disse John Callas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, na Califórnia e gerente de projeto para o Mars Exploration Rover Project da NASA. Os dias de mínima presença do Sol no sexto inverno marciano que irá enfrentar o Opportunity acontecerão em Fevereiro de 2014.
O Mars Exploration Rover Project da NASA lançou dois rovers gêmeos em 2003: O Spirit em 10 de Junho e o Opportunity em 7 de Julho. Ambos os rovers pousaram em solo marciano em Janeiro de 2004, completaram três meses de missão primária e começaram anos de bônus, em suas missões estendidas. Ambos encontraram evidências de ambientes úmidos para um planeta Marte antigo. O Spirit parou de operar durante o seu quarto inverno marciano em 2010. O Opportunity mostrou sintomas da idade como a perda da movimentação em algumas junções, mas continua a realizar uma exploração extraordinária alcançando excelentes descobertas científicas.
Pouco antes de deixar o Cape York no último mês, o Opportunity usou a sua ferramenta de abrasão de rocha, o seu espectrômetros de partículas de raio-X e o seu imageador microscópico em seu braço robótico para examinar uma rocha chamada de Esperance e encontrar uma combinação de elementos que apontaram para uma composição de mineral argiloso.
“Os resultados obtidos na rocha Esperance são uns dos mais importantes de toda a missão”, disse Seteve Squyres da Universidade de Cornell, em Ithaca, N.Y, e principal pesquisador da missão. “A composição nos diz sobre as condições ambientais que alteraram os minerais. E identificamos que muita água se movimentou através dessa rocha”.
Cape York tinha apenas alguns metros de rocha exposta em seção vertical, mostrando suas camadas geológicas. O Solander Point expõe 10 vezes mais. Os pesquisadores esperam encontrar evidências sobre os diferentes estágios na história dos antigos ambientes de Marte. O anel da cratera Endeavour apresenta as rochas mais antigas que o rover já investigou levando em consideração a Eagle, Endurance, Victoria e Santa Maria, todas as crateras visitadas pelo rover na sua missão até o momento.
O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena que gerencia o Mars Exploration Rover Project para o Science Mission Directorate da NASA. Para mais informações sobre os rovers Spirit e Opportunity, visitem: http://www.nasa.gov/rovers e http://marsrovers.jpl.nasa.gov . Você pode seguir o projeto pelo Twitter ou pelo Facebook em: http://twitter.com/MarsRovers e http://www.facebook.com/mars.rovers .
Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-194
