Uma nova análise de dados provenientes do rover Curiosity revela que grande parte das crateras em Marte hoje poderia ter sido, em tempos passados, rios habitáveis.
“Estamos encontrando evidências de que Marte foi provavelmente um planeta de rios”, disse Benjamin Cardenas, professor assistente de geociências na Penn State e autor principal de um novo artigo anunciando a descoberta. “Vemos sinais disso em todo o planeta.”
Em um estudo publicado no Geophysical Research Letters, os pesquisadores utilizaram modelos numéricos para simular a erosão em Marte ao longo de milênios e descobriram que formações comuns de crateras — chamadas de feições de banco e nariz — são mais provavelmente remanescentes de antigos leitos de rios.
O estudo foi o primeiro a mapear a erosão do solo marciano antigo treinando um modelo de computador em uma combinação de dados de satélite, imagens do Curiosity e varreduras 3D da estratigrafia — ou camadas de rocha, chamadas estratos, depositadas ao longo de milhões de anos — sob o leito marinho do Golfo do México. A análise revelou uma nova interpretação para formações comuns de crateras marcianas que, até agora, nunca foram associadas a depósitos de rios erodidos.
“Temos tudo a aprender sobre Marte, entendendo melhor como esses depósitos fluviais podem ser interpretados estratigraficamente, pensando nas rochas hoje como camadas de sedimento depositadas ao longo do tempo”, disse Cardenas. “Esta análise não é um instantâneo, mas um registro de mudança. O que vemos em Marte hoje são os remanescentes de uma história geológica ativa, não uma paisagem congelada no tempo.”
Estudos anteriores de dados de satélite de Marte haviam identificado formas de relevo erosivas chamadas de cristas fluviais como possíveis candidatos a depósitos de rios antigos. Usando dados coletados pelo rover Curiosity na cratera Gale, a equipe encontrou sinais de depósitos de rios que não estão associados a cristas fluviais, mas sim a feições de banco e nariz que nunca foram ligadas a depósitos de rios antigos.
“Isso sugere que pode haver depósitos de rios não descobertos em outros lugares do planeta e que uma seção ainda maior do registro sedimentar marciano poderia ter sido construída por rios durante um período habitável da história de Marte”, disse Cardenas. “Na Terra, os corredores fluviais são tão importantes para a vida, ciclos químicos, ciclos de nutrientes e ciclos de sedimentos. Tudo indica que esses rios se comportavam de maneira semelhante em Marte.”
Ao projetar seu modelo de computador, Cardenas e sua equipe encontraram uma nova utilidade para varreduras de 25 anos da estratigrafia terrestre. Coletadas por empresas de petróleo, as varreduras sob o leito marinho do Golfo do México forneceram uma comparação ideal com Marte, explicou Cardenas.
A equipe simulou erosão semelhante à de Marte usando as varreduras 3D da estratigrafia real e registrada na Terra. Quando executaram a simulação, o modelo revelou paisagens marcianas erosivas que formaram bancos e narizes topográficos, em vez de cristas fluviais, parecendo quase idênticos às formas de relevo observadas pelo rover Curiosity dentro da cratera Gale.
“Nossa pesquisa indica que Marte poderia ter tido muito mais rios do que se acreditava anteriormente, o que certamente apresenta uma visão mais otimista da vida antiga em Marte”, disse Cardenas. “Oferece uma visão de Marte onde a maior parte do planeta uma vez teve as condições certas para a vida.”
A outra co-autora do artigo é Kaitlyn Stacey, uma doutoranda em geociências planetárias na Penn State. Um subsídio do NASA Solar System Workings financiou este trabalho.
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