Explosões de raios-gama originadas em explosões de supernovas e em colisões entre estrelas podem ter danificado a camada de ozônio da Terra no passado e levado a extinções em massa.
A camada de ozônio da Terra protege o planeta de emissões perigosas como os raios ultravioletas que nos atingem e que podem causar mutações genéticas.
Os pesquisadores estão procurando por uma relação entre explosões de raios-gama e extinções em massa registradas nos fósseis. Eventos de emissão de radiação interestelar curtos, parecem ser mais devastadores à medida que uma grnade quantidade de radiação é emitida.
“Nós descobrimos um tipo de explosão de raios-gama, a chamada explosão de raios-gama curta, que é provavelmente mais significante do que explosões de raios-gama maiores”, disse o astrofísico Brian Thomas da Universidade de Washburn.
Essas explosões duram menos de um segundo e acreditam os cientistas elas tenham origem na colisão entre duas estrelas de nêutrons ou possivelmente na colisão entre dois buracos negros.
Thomas procurou por efeitos de longo prazo das explosões na camada de ozônio e descobriu que o oxigênio livre e os átomos de nitrogênio poderiam se recombinar em óxidos nitrosos que de maneira continua depletariam o ozônio até que ele caísse na Terra na forma de chuva.
A perda do ozônio nos afetaria de muitas formas, alterando as formas de vida na Terra, incluindo as plantas no solo e nos oceanos que formam a base da cadeia alimentar.
Em outras galáxias, essas explosões curtas parecem acontecer aproximadamente uma vez a cada 100 milhões de anos. Os pesquisadores estão investigando isótopos como o ferro-60 nos registros geológicos da Terra como evidências desses eventos cósmicos.
“Eu estou trabalhando juntamente com alguns paleontólogos e nós estamos tentando achar correlações com as extinções em massa, mas eles estão céticos quanto a isso”, disse Thomas. “Mas para um astrofísico essas relações parecem ser bem plausíveis”, conclui o pesquisador.
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