Exatamente uma semana antes do mundo observar o cometa Hartley 2 com a missão EPOXI da NASA, observações do cometa feitas pelo Arecibo Planetary Radar em Porto Rico têm oferecido aos cientistas uma prévia tentadora.
Os cientistas usando o imenso prato do radar de Areicbo iniciaram suas observações do Hartley 2 em 24 de Outubro de 2010, somente quatro dias depois do cometa ter feito sua maior aproximação da Terra desde a sua descoberta em 1986. No dia 20 de Outubro de 2010 o cometa esteve a 17.7 milhões de quilômetros da Terra. As observações foram programadas para continuarem até a última sexta feira dia 29 de Outubro de 2010.
Durante o sobrevôo de 4 de Novembro de 2010 as câmeras a bordo da missão EPOXI irão passar a 700 quilômetros do cometa.
“Observando o cometa Hartley 2 da Terra com radar foi como fazer uma imagem de um pepino de 6 polegadas em rotação a 1200 quilômetros de distância”, disse Jon Giorgini, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e membro da equipe do Arecibo que fez as imagens do cometa. “Mesmo sem todos os dados do cometa, nós podemos fazer alguns comentários básicos sobre o cometa. Seu núcleo é altamente alongado com um comprimento de aproximadamente 2.2 quilômetros e ele tem um movimento de rotação ao redor de seu próprio eixo de 18 horas. Em adição a isso nós sabemos o tamanho, a velocidade, e a direção das partículas que estão sendo expelidas pelo cometa e poderemos informar todos esses detalhes para a equipe do EPOXI”.
A equipe do EPOXI está reunida discutindo os dados do cometa registrados pelo Arecibo e estão decidindo se esses novos achados poderão ser usados para que a missão leve alguma vantagem durante o encontro com o cometa.
Juntamente com Giorgini, as observações do cometa Hartley 2 em Arecibo contaram com a contribuição de John Harmon, Mike Nolan e E.S. Howell.
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