A missão New Horizons da NASA tem respondido uma das mais básicas questões sobre Plutão – seu tamanho.
Os cientistas da missão calcularam que Plutão tem 2370 quilômetros de diâmetro, um pouco maior do que muitas das estimativas anteriores. As imagens adquiridas com o instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) foram usadas para fazer essa determinação. Esse resultado confirma o que já se suspeitava: Putão é maior do que todos os outros objetos conhecidos além da órbita de Netuno.
“O tamanho de Plutão tem sido debatido desde sua descoberta em 1930. Nós estamos muito animados para finalmente responder em definitivo essa questão”, disse Bill McKinnon cientista da missão, na Universidade de Washington em St. Louis.
O recém estimado tamanho de Plutão significa que sua densidade é levemente menor do que se pensava anteriormente, e a fração de gelo em seu interior é levemente maior. Também, a camada mais inferior da atmosfera de Plutão, chamada de troposfera, é mais rasa do que se imaginava anteriormente.
A medição do tamanho de Plutão tem sido um desafio por décadas devido aos fatores complicadores da sua atmosfera. Sua maior lua, Caronte, não tem uma atmosfera substancial, e seu diâmetro é mais fácil de ser determinado usando telescópios na Terra. As observações feitas pela New Horizons de Caronte confirmaram seu diâmetro anteriormente estimado de 1208 km.
O instrumento LORRI também observou em detalhes duas das luas menores de Plutão, Nix e Hydra.
“Nós sabíamos do momento em que desenhamos o sobrevoo que nós só poderíamos estudar as luas menores em detalhe poucos dias antes da maior aproximação da New Horizons com Plutão”, disse Alan Stern, o principal pesquisador da New Horizons, do Southwest Research Institute, em Boulder, no Colorado. “Agora, já dentro da esfera de influência de Plutão, chegou o momento”.
Nix e Hydra foram descobertos usando o Telescópio Espacial Hubble, em 2005. Mesmo para o Hubble, eles aparecem como pontos de luz, e era assim que eles apareciam para a New Horizons até a última semana antes da aproximação com Plutão. Agora, as últimas imagens do LORRI mostram os dois pequenos satélites não como pontos de luz, mas sim como luas observadas bem o suficiente para que se possa medir seus eixos. Nix tem cerca de 35 km de diâmetro enquanto Hydra 45 km. Esses tamanhos levaram os cientistas da missão a concluírem que suas superfícies são brilhantes, possivelmente devido à presença de gelo.
E sobre as duas menores luas de Plutão, Kerberos e Styx? Menores e mais apagados do que Nix e Hydra, eles são difíceis de serem medidos. Os cientistas da missão devem ser capazes de determinar seus tamanhos com observações da New Horizons que serão feitas durante o sobrevoo e serão transmitidas para a Terra posterioremente.
Fonte:
http://www.nasa.gov/feature/how-big-is-pluto-new-horizons-settles-decades-long-debate
